D'une immense préciosité, notre tapisserie brodée de perles de corail et de fils d'argent est un rarissime exemple parvenu jusqu'à notre époque du mobilier sicilien du XVIIIe siècle. Ce type de grandes étoffes brodées de fils d'argent et de petites perles de corail est désigné dans les documents d'archives par le terme générique de draperie ou de tenture murale ou, si un dais ou un petit baldaquin était inclus dans la composition, par le terme de « spalliera di tosello » (littéralement : « étoffe de table »). Il s'agit d'un type de mobilier très rare en raison de la préciosité des broderies et de la délicatesse des supports en damas de soie, destinés avec le temps à se détériorer facilement, ce qui a conduit à leur destruction ou à leur réutilisation dans des lieux de culte auxquels ils étaient souvent destinés par les descendants de leurs anciens propriétaires. C'est le cas, par exemple, du baldaquin qui se trouve actuellement dans l'église de San Francesco d'Assisi à Palerme, où le répertoire décoratif particulier, dépourvu de références dévotionnelles, témoigne de son utilisation profane d'origine.

Plusieurs familles palermitaines commandaient à des maîtres brodeurs des étoffes destinées à être suspendues sous un dais à partir duquel les seigneurs féodaux exerçaient leur autorité sur les administrateurs de leurs terres. Avec le temps, cependant, la fonction symbolique de ce meuble s'est perdue et il est devenu un simple élément décoratif dans les vastes salles des palais princiers de la ville, comme l'exemple de la Sala della Minerva du Palazzo Mazzarino, qui en 1822 est décrit, comme notre tissu, « avec de l'or, de l'argent et du corail sous les armes de la maison de Trabia, détecté en broderie d'or, d'argent et de corail sous les armes de Scordi également détecté en broderie d'or » (L. Chifari, C. D'Arpa, Vivere e abitare da nobili a Palermo tra Seicento e Ottocento gli inventari ereditari dei Branciforti principi di Scordia, Palerme, 2019, p. 133 ; la broderie a été vendue aux enchères au Palazzo Mazzarino en 1964, lot n° 1543).

Si ces broderies réalisées pour les demeures patriciennes siciliennes ont donc pour la plupart disparu aujourd'hui, plusieurs devants d'autel témoignant du degré de perfection atteint par les brodeurs locaux subsistent et attestent de la production florissante de ce type de décoration textile dans l'île. Ces œuvres s'inspiraient des motifs architecturaux des façades de palais ou des loggias s'ouvrant sur des jardins luxuriants, où l'étalage des matériaux précieux utilisés pour la broderie allait de pair avec le goût fastueux des riches mécènes de l'île. Elvira D'Amico a retrouvé dans les archives les noms de certains de ces artisans actifs au XVIIe siècle, comme les brodeurs Salvatore Giordano, Giuseppe Roccaforte et Giuseppe Lanfusa, à qui Donna Felice Caccamo et Orioles ont commandé des rideaux brodés de corail en 1655.

Les objets mis au rebut se trouvaient également en corail, dans un coffre du palais Branciforte de Mazzarino, où, en 1684, d'autres objets textiles précieux embellis de corail ne manquaient pas, comme « una segesta riccamata con pezzi 46 di passamano raccamati di corallo et argento tre guarnattioni ricamati di corallo e argento ». Dans les cas les plus raffinés et les plus précieux, les vêtements et les bordures étaient brodés principalement avec du corail. À Palerme, les maîtres brodeurs disposaient de leurs propres ateliers, mais lorsque cela était nécessaire, ils se rendaient également dans les palais nobles pour y effectuer leur travail. Les ateliers pouvaient réaliser des broderies aussi bien pour des commandes religieuses, comme l'atelier Barone, que pour des commandes civiles, comme l'atelier Bruno spécialisé dans les broderies pour vêtements et celui de Girolamo Mancarelli qui, dans les premières décennies du XVIIIe siècle, recevait de préférence des commandes pour l'ameublement des chambres des résidences de la ville.

C'est précisément au cours du XVIIIe siècle que le style des brodeurs palermitains, originaires d'Espagne et donc liés au somptueux goût baroque de cette cour, se tourne vers les ornements plus stylisés d'origine française (E. D'Amico Del Rosso, Appunti per una storia del ricamo palermitano in età barocca. La committenza nobiliare, in Splendori di Sicilia. Arti decorative dal Rinascimento al Barocco, catalogue d'exposition édité par M. C. Di Natale, Milan, Edizioni Charta, 2001, p. 204-221). C'est le cas de notre tissu brodé sur une base de damas, précisément d'origine française, dont le motif décoratif de vases alternant avec des rubans et des fleurs rappelle le goût du milieu du XVIIIe siècle ; de même, le dessin de la broderie en forme de fines volutes rayonnant du centre du dossier vers les bords extérieurs rappelle le style rococo européen diffusé par les gravures des ornemanistes français et allemands, par exemple celles de François de Cuvilliés, imprimées vers 1740 et riches en indications décoratives pour tous les artisans qui voulaient imprimer leurs œuvres dans le nouveau goût rocaille. De ces derniers, notre brodeur anonyme semble avoir repris l'idée des volutes élancées dont les entrelacs dentelés sont disposés symétriquement dans les quatre quartiers qui composent le motif du papier peint, selon un goût pour l'ornementation plus raréfié que le baroque en vogue jusqu'aux premières décennies du XVIIIe siècle.

Splendeurs de corail à Trapani

De tout temps, le corail exerça une fascination au moins équivalente à celle des pierres précieuses. L'Antiquité en faisait déjà un large emploi, mais c'est surtout à l'époque médiévale que cette matière commença à être exploitée avec une ampleur et une diversité inconnues jusqu'alors. Elle devint un véritable enjeu économique et gagna des champs d'investigation autres que le strict domaine artistique, intéressant également le monde spirituel ou encore ceux de l'alchimie et de la pharmacologie. Le corail était considéré comme divin et magique par les trois religions monothéistes, notamment comme le symbole du sang du Christ, capable de repousser le mal ou de détecter le poison. Naples, Torre del Greco, mais surtout Trapani, en Sicile, devinrent les principales plaques tournantes de ce commerce de luxe qui fascina à l'échelle européenne tant les princes que les prélats, et fit la renommée des cabinets de curiosité les plus célèbres.

Située dans la partie occidentale de la Sicile, en face des îles Égades, la ville côtière de Trapani, ancienne Drepanon, acquit toute sa notoriété grâce à ses fameux ateliers spécialisés dans le travail du corail qui, du XVIe au XVIIIe siècle, créèrent des œuvres à base de bronze, de cuivre ou de laiton doré, argenté ou émaillé, souvent recouvertes de feuilles d'argent émaillées de couleurs verte et rouge, et systématiquement incrustées de corail. Le musée Pepoli, à Trapani, conserve ainsi une exceptionnelle collection d'autels, de groupes de personnages, de statuettes, de miroirs et autres objets rehaussés de corail, d'ivoire et de nacre, datés pour la plupart du XVIIe siècle. Des œuvres de Trapani figurent dans le trésor de la cathédrale de Palerme. Le musée de l'Ermitage, à Saint-Pétersbourg, conserve un vase étonnant au corps polylobé de cuivre recouvert sur toute sa surface de petits morceaux de corail et flanqué sur la panse d'un angelot de cuivre doré en demi-ronde-bosse. Des collections privées parmi les plus prestigieuses possèdent également de tels objets : citons notamment celles du roi d'Espagne, de la famille Doria, des comtes de Schönborn, à Pommersfelden, des princes de Ligne ou plus récemment celle de la famille Whitaker.

Le corail utilisé à Trapani était pêché à proximité. Dès l'Antiquité, Dioscoride mentionnait l'existence de bancs corallifères en Sicile, notamment autour de Syracuse. De nombreux auteurs évoquent également les coraux de la mer Ligurienne, ainsi que ceux que l'on trouvait près des côtes calabraises, de l'île de Capri, à proximité de Naples, du mont Argentario, en Toscane, ainsi qu'au large des côtes françaises, de la Corse et de la Sardaigne. Ce corail de la Méditerranée, appelé Corallium rubrum, est un corail de couleur rouge de différentes nuances, pouvant aller jusqu'à des colorations rose pâle. Pêché entre trente et plus de cent cinquante mètres, il se présente sous la forme de bouquets hauts en moyenne de vingt à vingt-cinq centimètres et larges de dix à quinze.