Considéré comme le plus talentueux des élèves de Jacques-Louis David (1748 – 1825), Jean-Germain Drouais aurait très certainement marqué davantage l’histoire de la peinture, s’il n’avait pas été emporté prématurément par une fièvre cérébrale à l’âge de vingt-quatre ans. D’abord élève de son père : François-Hubert Drouais (1727 – 1775), puis après un passage par l’atelier de Nicolas Guy Brenet (1728-1792), Drouais fait partie de la première génération d’artistes à rejoindre l’atelier de David, à l’instar d’Anne-Louis Girodet-Trioson ou de Jean-Baptiste Wicar. Unis par une admiration mutuelle, David voit en Drouais le plus prometteur de ses élèves, c’est donc logiquement qu’il le choisit pour l’assister dans la réalisation de l’un de ses plus grands chefs-d’œuvre : Le Serment des Horaces (fig.1). Fig.1 : Jacques-Louis David (1748 – 1825), Le Serment des Horaces, Paris, Musée du Louvre. Drouais se présente par deux fois au concours du Prix de Rome. En 1783, avec pour sujet Jésus Christ ressuscite le fils de la veuve Naïm (fig.2), mais insatisfait de sa composition et incapable d’attendre les résultats du concours, il aurait fait appel à l’avis extérieur de David, contre le règlement, et s’est donc vu exclu. Cette année-là aucun prix ne sera décerné. Il se représente l’année suivante, en 1784, et reçoit le premier prix avec Louis Gauffier. Son œuvre, La Cananéenne aux pieds de Jésus-Christ (fig.3) est acclamée ; le Comte d’Angiviller écrira même à Louis-Jean-François Lagrenée ; alors directeur de l’académie à Rome ; « […] Vous apprendrez sûrement avec plaisir que cette année a donné deux premiers prix de peinture, dont l’un surtout de la plus grande force, par le Sr Drouais […] »1. Arrivé au Palais Mancini, Drouais travaille sans relâche et ne s’autorise aucune distraction. Cet acharnement aura raison de sa santé. Il s’éteint en 1788 à Rome, à l’âge de vingt-quatre ans, laissant ses maîtres et compagnons de l’académie dans le plus grand désarroi. Claude Michallon (1752 – 1799) sera chargé de la stèle funéraire qui aura pour sujet : Les Arts réunis écrivant le nom de Drouais sur son tombeau. Bouleversé par la disparition soudaine de son élève, David écrit : « Je pris le parti de l'accompagner, autant par attachement pour mon art que pour sa personne ; je ne pouvais plus me passer de lui ; je profitais moi-même à lui donner des leçons, et les questions qu'il me faisait seront des leçons pour la vie : j’ai perdu mon émulation »2. Fig.2 : Jean-Germain Drouais, Jésus Christ ressuscite le fils de la veuve Naïm, Le Mans, Musée de Tessé. Fig.3 : Jean-Germain Drouais, La Cananéenne aux pieds de Jésus Christ, Paris, Musée du Louvre. * * * Notre tableau, d’une remarquable qualité, reprend un certain nombre d’éléments apparaissant dans les œuvres attribuées avec certitude à Drouais. Le choix de la composition, avec le personnage assis de trois quart sous une grotte, et qui laisse entrevoir une échappée paysagère ; rappelle évidemment son dernier tableau : Philoctète sur l’Ile de Lemnos, conservé à Orléans (fig.4) ; mais bien plus que cette ouverture vers le lointain, que de nombreux peintres néoclassiques reprendront, c’est la nature même du paysage qui interpelle, avec notamment ce ciel crépusculaire et ces branchages à contre-jour que l’on retrouve dans La Cananéenne du Louvre (cf.Fig.3). Au-delà de la composition dans son ensemble, un grand nombre de détails viennent étayer l’attribution à Jean-Germains Drouais. L’anatomie très spécifique du modèle, avec un mollet proéminent, un écartement très singulier des orteils ; récurrent chez Drouais ; les trop nombreux plis des drapés (critique que lui avait par ailleurs formulée les maitres de l’académie3 concernant son Soldat romain blessé, Musée du Louvre fig.5), la position du bras droit que l’on retrouve dans son étude de gladiateur de Rouen (fig.6), la manière fort peu naturaliste de cacher le sexe du modèle (cf. fig.5 et 6) et enfin le balluchon qui est identique dans Le retour du fils prodigue de l’église Saint Roch (fig.7). Fig.4 Philoctète sur l’Ile de Lemnos, Orléans, Musée des Beaux-Arts. Fig. 5 Le soldat romain blessé, Paris, Musée du Louvre. Fig.6 Etude de Gladiateur, Rouen Fig. 7 Le retour du fils prodigue, Paris, Eglise Saint-Roch. Le sujet est cependant resté un relatif mystère. Le spectateur aurait pu y voir une deuxième version d’un Philoctète, peut-être un Berger Pâris, ou encore un épisode de la vie d’Ulysse accompagné de son chien Argos, cependant aucun de ces sujets ne concordent parfaitement d’un point de vue iconographique. Malgré le goût de l’époque pour les sujets complexes de l’histoire antique, il faut vraisemblablement n’y voir « qu’une » académie d’homme. On sait qu’après la période de laxisme sous la direction de Natoire, l’académie va rétablir des règles strictes notamment en ce qui concerne les envois d’académies et les exercices de modèle vivant. Une lettre du 23 août 1786 envoyée au Comte d’Angiviller par Lagrénée, alors directeur de la Villa Mancini, nous informe d’un envoi de Drouais outrepassant les instructions qui lui sont données : « Monsieur Le Comte – J’aurai l’honneur de vous envoyer, quelques semaines après l’exposition des ouvrages des pensionnaires à la Saint_louis : […] 3° Un grand tableau du Sr Drouais, qui lui tiendra lieu de l’académie qu’il doit envoyer ; mais qui fait le plus fait le moins, car son tableau est superbe […] ». Plus qu’une académie peinte, l’artiste inclut un splendide paysage, et un chien parfaitement maitrisé, ainsi Drouais affirmerait-il sa supériorité dans tous les genres picturaux, faisant d’un simple exercice, le moyen d’expression de tous ses talents ? - Correspondances des directeurs de l’académie de France à Rome. – Correspondances de Jacques-Louis David. – Procès-verbaux de l’académie, contre rendu des ouvrages envoyés par les pensionnaires de l’académie de France à Rome.