Modelée pour un amateur, cette statuette de terre cuite représente une allégorie de Dieu-Fleuve. Nu et barbu tel un dieu antique, cet homme d’âge mûr, à la musculature héroïque, présente une amphore d’où s’échappe sans cesse de l’eau. De sa main gauche, il tient un gouvernail au milieu de roseaux, jolie suggestion iconographique indiquant qu’il symbolise d’une voie navigable plutôt qu’un océan.

Dès la seconde moitié du XVIIIe siècle, emmené par le bouleversement artistique né de la découverte d’Herculanum et de Pompéi, le premier néoclassicisme se régale d’allégoriques fluviales. Ces figures masculines puissantes sont employées avec bonheur par les sculpteurs tant pour décorer des monuments publics, des fontaines et des frontons, que pour modeler de petites statuettes destinées aux amateurs cultivés. Ces statuettes sont pour les sculpteurs l’occasion d’exprimer leur bravoure et leur talent et de se mesurer à l’aune des maîtres antiques ou, dans le cas de notre statuette, des grands maîtres du XVIe siècle.

En effet, notre Fleuve s’inspire stylistiquement de façon éclatante du Christ de la Minerve que Michel-Ange sculpta entre 1519 et 1521 (Rome, Santa Maria Sopra Minerva). Ces deux figures partagent le même canon à la fois musclé et élancé, un contrapposto point trop appuyé sur les hanches, et surtout un sens de l’anatomie juste.

Le visage aux traits profondément marqués semble être un portrait, il arbore cependant un air générique de Dieu Fleuve : l’air grave voire renfrogné comme lorsqu’il déborde de colère, la barbe fournie, le regard perçant. Sans idéalisation, sans beauté intérieure, il est avant tout une variation sur l’exercice académique de la Tête d’expression si chère aux académiciens et à leurs élèves de l’Académie royale de Peinture et Sculpture.

En cette seconde moitié du XVIIIe siècle, Augustin Pajou (1730-1809) était coutumier tant de l’inspiration maniériste que du modelé spectaculaire des Têtes d’expression comme en témoignent d’une part son intérêt pour la Fontaine des Innocents de Jean Goujon, dont il exécutera les copies des célèbres reliefs (1549, Paris, musée du Louvre), et d’autre part, plusieurs terres cuites représentant des vieillards. Son morceau de Réception à l’Académie, Pluton et Cerbère, est un manifeste de sa dévolution envers Michel-Ange, dont il se veut également l’émule.

A la tête d’un important atelier, Pajou était alors l’un des sculpteurs préférés de la reine Marie-Antoinette. Son aura auprès des jeunes artistes était très importante ; la statuette que nous présentons est un témoignage de cette influence prépondérante.