Louis Jean-François Lagrenée, surnommé « l’Albane français », est à n’en pas douter le maître de la beauté féminine. Comme le souligne Marc Sandoz : « Il obtient des figures féminines que personne ne peut lui disputer ». Notre tableau, véritable redécouverte, est un exemple des plus éclatant. On ne sait que peu de choses sur les débuts de Jean-François Lagrenée. Les premières mentions datent de 1749, où il est cité parmi les élèves de Carl Von Loo ; et déjà les observateurs ne tarissent pas d’éloges à son propos. La même année il remporte le prix de Rome avec Joseph explique les rêves du Pharaon, et part donc pour l’Italie, bien avant les trois années d’enseignement habituellement prescrites. Il reste à Rome jusqu’en 1753. De retour à Paris il est agrée à l’académie en 1755, avec son morceau de réception L’enlèvement de Déjanire par le centaure Nessus, qu’il présente au Salon de 1755, et qui est aujourd’hui conservé au musée du Louvre (fig.1). « C’est un parfait morceau de réception : influence de Guido Reni et de l’Albane, beaux morceaux de bravoure. Il n’y a peut-être pas de meilleur tableau que celui-ci du style souhaité par l’Académie royale. Les expressions et les passions sont rendues avec feu et avec évidence, quoique dans un coloris peut-être peu vigoureux, c’est un vrai tableau d’histoire, un vrai tableau de mythologie. ». Ainsi, comme le souligne Sandoz : « le tableau eut du succès et fonda immédiatement la réputation de Lagrenée comme grand artiste d’avenir ». Diderot, qui estimait beaucoup Lagrenée, nous laisse un précieux témoignage de sa considération pour l’artiste : « il y a des tableaux où l’œil le plus sévère ne trouve pas le moindre défaut à reprendre. […] Plus on regarde plus l’œil est satisfait. ». Cette éloge pourrait tout à fait s’adresser à notre œuvre, qui compte parmi les tableaux les plus importants de Lagrenée encore détenus en mains privées. L’artiste, connu pour son érudition, tire son sujet des Fastes d’Ovide (livre II, 155-174). La jeune nymphe Callisto, reconnue pour son extrême beauté, et faisant partie du chœur sacré de Diane, a rompu son vœu de chasteté séduite par Jupiter. C’est à la suite d’une chasse qu’elle est contrainte de révéler sa grossesse à Diane lors d’un bain pris dans un cours d’eau. Lagrenée décrit ici avec soin les traits singuliers de la beauté à la mode sous le règne de Louis XV, le teint laiteux, le corps potelé et généreux en courbes. Le traitement du nu féminin est particulièrement subtil et le modelé du corps d’une grande sensualité, quant à la touche elle est d’une magnifique préciosité. Notre tableau n’était jusqu’à présent connu que par une mauvaise photographie lors de son passage aux enchères en 1922. Désigné comme « Baigneuses », les récents travaux de Monsier Assémat-Tessandier, et notamment un croquis de Gabriel de Saint-Aubin sur un exemplaire du livret du Salon de 1769, permettent aujourd’hui d’affirmer qu’il s’agit bien de notre œuvre, apportant une certitude quant au sujet, et contribuant à l’étoffement du pédigrée d’une œuvre essentielle de l’un des artistes les plus admiré du XVIIIe siècle.