La cascade et le temple de Tivoli comptent parmi les sites les plus représentés dans la peinture en Europe, depuis le XVIe siècle. Hubert Robert est un des principaux artistes qui ont assuré la diffusion du pittoresque du site, aux côtés de ses contemporains, aînés et amis, les peintres François Boucher, Joseph Vernet et le graveur Giovanni Battista Piranesi. Jusqu’à présent, le tableau de la collection Tapie ne possédait pas d’historique, ni de documents attestant l’origine de sa commande auprès de Robert. C’est grâce à son sujet et son format, qui en fait l’une des plus grandes et ambitieuses vues de Tivoli peintes par l’artiste, que nous proposons d’identifier ce tableau à celui appartenant au marquis de Bouthillier-Chavigny et exposé au Salon de 1777. Durant son séjour en Italie, de 1754 à 1765, Robert visite Tivoli à plusieurs reprises. Il y dessine à la sanguine les motifs les plus sublimes des sites naturels et ouvragés de Tivoli, dont les musées du Louvre et de Valence conservent quelques exemples. De retour à son atelier parisien, Robert emprunte les motifs de Tivoli dans les contre-épreuves de sanguine, les études remplissant ses carnets et les gravures de sa collection, afin de créer de nouvelles compositions. Quelques-unes sont présentées avec succès au Salon de 1769, 1771, 1773 et 17771. La version exposée en 1769, appartenant au comte de Saint-Florentin, s’inscrit dans la tradition de la peinture fluviale de Joseph Vernet, à qui Robert rend hommage (ill. 1). Cette toile représente les cascatelles dévalant le site accidenté de Tivoli, dominé par le pont, le temple de la sibylle, les ruines et le campanile de l’église San Giorgio et la villa Mécène. Des lavandières et des pêcheurs animent la scène composée sur un format horizontal qui est conservée sur la variation créée pour le comte de Stroganof en 1772 et exposée au Salon de l’année suivante (collection privée). Les deux toiles illustrent parfaitement le travail de reformulation d’un caprice réunissant les motifs les plus célèbres d’un lieu, où chaque personnage ou animal peut être substitué à un autre. La toile exposée au Salon de 1777 diffère radicalement des autres versions, d’une part par l’ampleur de ses dimensions et d’autre part, par la verticalité du format qui met en valeur le mouvement de la chute d’eau. Dans le livret du Salon, elle est décrite comme une « vue des environs de Tivoli, près de Rome. Ce tableau appartient à M. le marquis de Bouthillier. Il a 8 pieds de haut sur 7 de large ». Or, la toile du marquis qui n’a jamais pu être identifiée à ce jour pourrait correspondre au tableau de l’ancienne collection Tapie. En effet, les dimensions indiquées dans le livret équivalent à 2,60 mètre de hauteur sur 2,27, tandis que le tableau Tapie mesure actuellement 2,41 mètre sur 2,17. On peut supposer que, comme les fameux pendants du marquis de Laborde exécutés pour le château de Méréville, le tableau Tapie a été rétréci afin de se conformer aux proportions d’un nouvel intérieur. Signalons que nous avons écarté deux autres grandes versions de vues de Tivoli ne possèdant pas les mêmes dimensions que le tableau du Salon de 1777, tel le prestigieux tableau du duc de Choiseul, de 5 sur 4 pieds, vendu le 6 avril 1772, lot 142. Quant à l’immense tableau d’Armand de Nogaret, de 7 sur 10 pieds, vendu le 23 février 1778, lot 99, il n’atteint pas la hauteur de la version Tapie. Les catalogues de vente du vivant de Robert démontrent le succès des vues de Tivoli peintes par Robert qui ornent les salons ou les cabinets de Randon de Boisset, l’abbé de Gevigney, le ministre Calonne, Jean-Baptiste Laurent Boyer de Fonscolombes et l’abbé de Saint-Non. La toile du marquis de Bouthillier-Chavigny, figure militaire de premier plan et député de la noblesse lors de la Révolution française, se distingue par son vaste format vertical qui renforce la sensation d’immersion du spectateur. Celui-ci fait l’expérience d’une confrontation avec la nature dans son état le plus terrifiant. L’opposition entre la puissance de la cascade, la rapidité de sa chute sur des rochers accidentés et la petitesse des architectures se transformant inexorablement en ruine offre un spectacle sublime. Cette quête esthétique, pour rendre compte du poids de l’eau et ranimer le souvenir du bruit assourdissant des cascades pour le spectateur, s’accompagne de références chères à Robert. Comme à son habitude, l’artiste s’inspire des gravures à l’eau-forte de Piranesi et associe librement ici deux compositions tirées des Vedute di Rome : la planche 122 qui détaille le temple de la Sibylle et la planche 126 qui montre les cascatelles de Tivoli (ill. 2 et 3). L’admiration et la fascination de Robert pour Piranesi ne font aucun doute puisqu’on retrouve l'œuvre gravé du vénitien dans la collection du peintre. C’est d’ailleurs une traduction des contrastes obtenus par les noirs profonds de l’eau-forte et la réserve du papier que Robert réalise en peinture, par exemple, en employant des touches de blanc pour rendre compte de la fragmentation de l’eau sous l’effet de sa chute. La luxuriance de la végétation et le verdoiement des pierres sont révélateurs de l’atmosphère humide régnant autour du site. L’intérêt de Robert pour les sciences, et plus particulièrement la physique, pourrait surprendre tant il peint avec facilité, mêlant de nombreuses références artistiques et culturelles, pour son plaisir et surtout celui de ses collectionneurs érudits. Sarah Catala Janvier 2023