Avant d’être reconnu par ses contemporains comme le peintre incontesté de la représentation des phénomènes volcanologiques, Pierre-Jacques Volaire se forme à Toulon dans l’atelier familial, puis devient élève et collaborateur du peintre Joseph Vernet (1714-1789) pour la série des Ports de France, entre 1755 et 1762. Comme son maître, il succombe à l’appel de l’Italie séjournant à Rome de 1763 à 1768. Lorsqu’il s’installe à Naples en 1768, les représentations de cascades ou de bords de mer inspirés de Vernet, cèdent leur place à celle presque exclusive des vues de volcan. Devenant Chevalier de la congrégation de Saint-Luc, il jouit alors d’une reconnaissance quasi institutionnelle qui se double rapidement de succès commerciaux. En effet, les vues souvenirs dont sont friands les voyageurs du Grand Tour, en particulier anglais, et que Volaire multiplie, lui assurent une grande fortune tant financière qu’artistique. C’est dans son atelier situé dans le quartier alors à la mode de la Riviera di Chiaia, que Volaire reçoit ses prestigieux clients issus de la noblesse napolitaine et étrangère. La visite de son atelier, comme celui de son collègue allemand Philipp Hackert (1737-1807), est presque invariablement incluse dans le parcours des voyageurs de passage à Naples. Le peintre y négocie directement avec le client, lui offrant ainsi une entière liberté quant au choix des sujets, des formats et des prix. La longévité de la carrière napolitaine de Volaire doit autant à sa capacité à s’adapter à l’évolution des goûts de sa clientèle, qu’à celle de restituer l’énergie, les effets atmosphériques et la beauté des paysages, le hasard ayant voulu qu’il soit le témoin privilégié de l’activité du Vésuve à trois reprises du 19 au 27 octobre 1767, du 1er au 11 mai 1771 et du 8 au 15 août 1779. Fig.1 : Pierre Jacques Volaire, Eruption du Vesuve, 1782, 130 x 229 cm, Museo del Real Bosco di Capodimonte. Dans notre vue de la célèbre éruption du Vésuve survenue en 1771, Volaire a adopté un format horizontal panoramique. Des empâtements et des traits de brosse chargés de matières, dont les couleurs varient du jaune au brun, décrivent les projections de pierres enflammées, qui illuminent les alentours plongés dans l’obscurité de la nuit. Volaire, enchaînant de puissants contrastes d’ombre et de lumière, transperce les épais nuages de fumée par des lueurs bleutées. L’attention accordée aux valeurs tonales et au rendu de l’atmosphère, comme le choix d’une mise en page sobre, ne dément pas l’héritage de Vernet. Comme lui, Volaire aime à disposer ses figures au premier plan, mais les situe de dos et à contre-jour. Ses clients pouvaient d’autant plus aisément s’identifier à ces spectateurs anonymes en "pèlerinage" devant l'éruption du Vésuve qui suscitait autant de passion que d’effroi. Au cours du XVIIIe siècle, le spectacle de la matière en fusion, de la puissance de son incandescence rougeoyante, est l’affaire de la volcanologie, une discipline alors balbutiante, et de la philosophie, en particulier du théoricien du Sublime, Edmund Burke (1729-1797). Si des artistes, comme Joseph Wright of Derby (1734-1797), se plaisent à suggérer le phénomène éruptif, Volaire préfère le décrire, car il ne dépeint que des évènements volcaniques auxquels il a assisté́ et répond à la demande d’une vue qui soit une représentation fidèle à la réalité. A partir d’une observation directe, que favorise la pratique en plein-air, tel un topographe, il élabore ses toiles en atelier. Fig.2 : Pierre Jacques Volaire, Eruption du Vésuve, 1767, 116 x 110 cm, Paris Musée du Louvre.