Ce dessin, réalisé par Pierre Prévost vers 1810, est le rare témoin de l’une des premières grandes attractions populaires du XIXe siècle : le panorama. Le principe, inventé à la toute fin du XVIIIe siècle par Robert Baker (1739 – 1806), consiste en une suite de très grandes toiles peintes ; pouvant atteindre plusieurs mètres de haut et jusqu’à trente mètres de long ; disposées dans une rotonde spécialement conçue pour les accueillir, provoquant, par la parfaite maîtrise de l’optique et de la perspective, l’immersion totale du spectateur dans le paysage représenté. Très peu de panoramas sont parvenus jusqu’à nous, leur grande fragilité, les déplacements au gré des expositions de villes en villes, provoquant leurs disparitions successives. Le plus célèbre des panoramas encore visibles aujourd’hui est celui de Mesdag à la Haye (du nom de son créateur). Il offre un point de vue sur la ville, son port, et la plage de Scheveningen (fig.1) ; mais il nous laisse surtout imaginer l’émerveillement que le public a dû éprouver lorsqu’il découvre en 1814, à Vienne, le Panorama de Paris vu depuis le Pavillon Flore réalisé par Prévost ; et dont notre dessin est la première étape du projet. Fig.1 : Le Panorama de Mesdag, La Haye, Pays-Bas. Pierre Prévost se forme auprès de Pierre-Henri de Valenciennes, et s’affirme comme un peintre de paysage émérite. En 1799, Robert Fulton (1765 – 1815) obtient le brevet d’exploitation des panoramas en France. Il embauche alors Prévost pour concevoir les toiles panoramiques, lui offrant un champ d’expression nouveau, où Prévost sera sans rival et pourra s’affirmer, à juste titre, comme maître incontesté du genre. Attraction au succès grandissant, Prévost voyage et se consacre à de nombreux projets, ainsi il réalise un panorama de Londres (fig.2), d’Athènes, Rome, Naples, Amsterdam, Anvers, Jérusalem, Constantinople (fig.3) …et Paris. Fig.2 : Pierre Prévost, Panorama de Londres, London Museum. Fig.3, Pierre Prévost, Vue de Constantinople (details), Musée du Louvre, Paris. En 1809, Prévost se trouve à Vienne pour préparer les premiers relevés du projet de panorama de la ville autrichienne qu’il voulait exposer à Paris. Il rencontre alors Mme Barton, entrepreneur, qui lui commande un panorama de Paris pour Vienne. Notre dessin est l’un des deux seuls travaux préparatoires connus de ce panorama aujourd’hui disparu. Pour son projet, Prévost choisi logiquement le Pavillon de Flore comme point d’observation. On distingue aisement les bâtiments qui composent Paris à cetté époque : Le Palais du Louvre, la Grande Galerie, le pont des Arts, Notre-Dame, l’Institut de France, le jardin des Tuileries, ou encore l’Arc de Triomphe. Notons que Prévost omet volontairement de représenter à gauche du dessin, le quartier du Caroussel du Louvre, qui existait encore en 1812, mais dont le projet de destruction, ne sera réalisé que sous le Second Empire. Afin de guider les visiteurs viennois, plongés dans un Paris qu’ils ne connaissent pas, Prévost et Burton imaginent une table d’orientation distribuée aux spectateurs, leur permettant de s’orienter, et d’identifier les momuments se dressant devant leurs yeux (fig.4). Fig.4, Table d’orientation du Panorama de Paris, gravure, collection particulière. Notre dessin, lumineux et d’une exceptionnelle qualité, est bien plus qu’une oeuvre artistique. Attraction disparue, éclipsée par le cinema à l’aube du XXe siècle, les panoramas permettaient aux spectateurs l’illusion d’un voyage à l’autre bout de l’Europe. Grâce à ce dessin et à son talent, c’est un voyage dans le temps que Pierre Prévost nous propose, quelques deux cents ans plus tôt, dans un Paris aujourd’hui métamorphosé.