Un style unique et élégant caractérise l’art de Walter Sauer un artiste qui, durant sa courte vie, a illuminé la scène artistique belge des vingt premières années du XXe siècle. La main de Sauer a cette sensibilité pour les formes propre aux décorateurs ; la réalité, à ses yeux, est dépouillée du superflu, montrant la forme dans sa noble essentialité. Cette essentialité, associée à une technique absolument personnelle, rend les œuvres de Sauer reconnaissables au premier coup d'œil. La figure de la femme est le leitmotiv de l'artiste, qui associe sa vision du modèle à une série de références culturelles allant de l'art japonais à la tradition occidentale. Le grand tournant dans la carrière de Sauer est sa découverte de l'art oriental, survenue par hasard alors qu'il était encore étudiant et qu'il faisait le tour des antiquaires bruxellois. La fascination exercée par cet art calligraphique, où triomphe la ligne sinueuse et où la réalité est synthétisée d'une manière inédite dans l'art occidental, l'a changé à jamais. Selon l'artiste Goerge-Marie Baltus : « C'est auprès de Murakami que Sauer a appris à admirer la ligne calligraphique qui caractérise l'art asiatique et qu'il a osé concevoir l'ambition de devenir un jour un maître de cette ligne qui peut tout exprimer [...]. Il avait abandonné Holbein, le maître de son enfance, et c'est maintenant Koriusai qu'il interroge, et Kyonaga, et Shunyei, empruntant au premier sa ligne souple et robuste et ses oranges plombées, au second le secret de l'élégance qui reste la marque du grand art, et au troisième la fluidité de son drapé et l'économie de son geste synthétique ». Les corps parfois allongés des figures féminines, leurs poses, le rythme des gestes, les décors des kimonos, les couleurs, toutes ces caractéristiques de l’art oriental se conjuguent avec le goût d'un artiste européen. Ce mélange de références à la tradition occidentale et d'éléments empruntés à l'art japonais est clairement visible dans cette Femme au coffret. Le format étroit et vertical de l'œuvre rappelle les estampes japonaises, tout comme le trait précis et élégant avec lequel la figure est dessinée. Le caractère presque bidimensionnel du visage, qui n'est ombré que par d'habiles coups de crayon et de fusain, est contrasté par la façon dont la volumineuse draperie tombe en plis doux. Cette séparation nette entre la peau et les vêtements de la femme rappelle quelque peu les grands portraitistes du nord de l'Europe tels que Holbein (un artiste très apprécié du jeune Sauer), à qui l'artiste emprunte également l'arrière-plan monochrome. Au centre de l'image se trouve le mystérieux coffret où Sauer se laisse aller à quelques centimètres d'abstraction avec un motif géométrique noir et ocre de goût Art déco. Il y a ensuite la technique dont Sauer est un virtuose. Ici, il utilise différents médiums, de la gouache au dessin, en passant par le fusain et la gomme arabique sur le fond, pour détacher la figure et jouer avec la bi-dimensionnalité de la représentation. Walter Sauer est né à Bruxelles en 1889. Son père est professeur d'histoire de l'art et c'est à la maison que Sauer reçoit ses premières connaissances sur les artistes et leurs œuvres. Mais la connaissance de l'histoire de l'art ne suffit pas, le jeune garçon a une âme d'artiste et passe de la théorie à la pratique, apprenant les rudiments du métier auprès de son voisin, le sculpteur belge Victor Rousseau (1865-1954). En 1903, à l’âge de 14 ans il entre à l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles. Ici il suit les cours de peinture décorative de Constant Montald (1862-1944) et remporte un prix de composition décorative. Pendant ses études à l'Académie, il rencontre par hasard l'antiquaire japonais Murakami, qui l'initie à l'art des maîtres japonais. Pour Sauer, les portes de nouvelles possibilités expressives s’ouvrent. Il découvre nouvelles façons d'utiliser la couleur, de composer l'image et une nouvelle valeur à l'élégance de la ligne. Pendant la Première Guerre mondiale, sa santé fragile l'empêche de se battre et il reste à la maison pour affiner sa vision artistique. Il réalise des dessins publicitaires et des gravures, et expose également au Salon annuel de La Libre Esthétique en 1914, ainsi qu'au Salon triennal de Bruxelles. Il acquiert rapidement une certaine notoriété et obtient deux expositions personnelles, la première à Bruxelles en 1919 et la seconde à Gand en 1920. Les femmes deviennent le sujet de prédilection de ses œuvres, interprétées dans une tonalité symboliste ou en notant les coutumes locales lors de ses voyages en Bretagne, en Espagne et en Algérie. Parallèlement à ses recherches stylistiques, Sauer devient un virtuose de la technique, ombrant les corps au pastel et utilisant des feuilles d'argent et d'or pour embellir ses œuvres afin d'obtenir des effets visuels agréables. Il expérimente également l'utilisation de la cire sur les personnages pour donner à leur peau l'effet de l'ivoire. La renommée de Sauer dépasse rapidement les frontières nationales et il participe à de grandes expositions telles que la première Exposition Internationale des Arts Décoratifs de Milan à la Villa Reale de Monza en 1923 et l'Exposition Internationale des Arts Décoratifs de Paris de 1925. L'année suivante, il est nommé professeur à l'École des Arts Industriels et Décoratifs d'Ixelles. En 1927, il se rend en Algérie pour rassembler les documents nécessaires à une importante commande du banquier le baron Allard, mais il meurt subitement d'une intoxication alimentaire à l'hôpital Mustapha d'Alger.