Lorsque le 27 août 1760, le directeur de l’Académie de France à Rome, Charles-Joseph Natoire (1700-1777) informe le surintendant des Bâtiments du roi du séjour de plus d’un mois à la Villa d’Este de l’abbé de Saint-Non accompagné de Jean-Honoré Fragonard, il précise : « Notre jeune artiste fait de très belles études qui ne peuvent que lui être utiles et lui faire beaucoup d’honneur. Il a un goût très piquant pour ce genre de paysage où il introduit des sujets champêtres qui lui réussissent ». Entre ce séjour en 1760 et un second exécuté en 1774 avec le financier Bergeret, le site enchanteur continue de nourrir l’imagination de Fragonard. Inscrite au sein d’une production variée, comprenant des peintures et dessins à sujets religieux ou libertins, des scènes de genre, des portraits et des paysages, notre feuille rappelle combien Fragonard a été un interprète merveilleux de la nature au cours du XVIIIe siècle. Par son relief accidenté, la cascade située à l’écart du bourg dominé par le temple de Vesta, Tivoli n’a cessé de charmer ses visiteurs qui se devaient de visiter la Villa d’Este et ses jardins. C’est au contact de cet environnement millénaire, que Fragonard surmonte la période de découragement de sa pratique artistique à Rome pour renouer avec son aisance graphique, comme en témoigne les dix sanguines illustrant des sites de Tivoli que conserve le musée des beaux-arts de Besançon. Notre feuille n’est pas la copie fidèle du lieu, puisqu’elle en propose une réinterprétation, une invention nourrie de souvenirs mélangés de la Villa d’Este. A l’architecture spectaculaire de cette demeure princière, Fragonard préfère convoquer le souvenir de la profusion de la végétation des jardins qui n’étaient plus entretenus depuis plusieurs années. La fascination qu’exercent en 1760 les cyprès sur l’imagination du jeune pensionnaire est manifeste sur le Groupe de cyprès de la Villa d’Este de Besançon (ill. 1) et celui d’un parc italien de Washington (ill. 2), comme sur notre feuille. (ill. 1) : Jean-Honoré Fragonard, Groupe de cyprès de la Villa d’Este avec la fontaine de l’Orgue, sanguine, H. 356 ; L. 480, Besançon, musée des beaux-arts et d’archéologie, inv. D. 2841. (ill. 2) : Jean-Honoré Fragonard, Groupe de cyprès dans un parc italien, sanguine, H. 235 ; L. 377 mm, Washington, National Gallery of Art, inv. D. 1991.4.1. Ici, il dresse un véritable portrait des trois cyprès, dont il accentue la taille de manière à les dégager de la masse des pins et autres bosquets, tout en découpant leurs silhouettes sur le ciel. Comme le soulignait Natoire, le dessinateur anime sa composition de détails pittoresques tels les personnages s’abritant à l’ombre des cyprès ou la dizaine de lavandières affairées autour du bassin alimenté par une cascade flanquée de statues de lions couchés. La feuille est entièrement réalisée au pinceau dont le tracé très fin alterne avec des accents plus épais, permettant de multiplier les modulations chromatiques. Les plages de lavis vont jusqu’à se superposer en augmentant chaque fois de gamme sur les cyprès, tandis que la main est beaucoup plus relâchée dans le tracé du reste de la composition. Les réserves sur la partie droite contribuent à équilibrer les volumes, tout en accentuant les contrastes d’ombre. C’est en véritable poète de la nature que Fragonard réalise son dessin, reprise idéalisée de jardins observés. Sa sensibilité à l’égard de l’exubérance de la végétation que traduit le lavis brun, tout en transparence, persiste jusqu’en 1774, lors de son séjour à Tivoli. Pour cette raison, la chronologie des paysages de Fragonard a soulevé pendant longtemps de nombreuses difficultés que les travaux de Jean-Pierre Cuzin et Marie-Anne Dupuy Vachey notamment ont permis de démêler. Cette feuille reprend la composition d’une sanguine de plus petit format, dont on ne connaît l’existence qu’à travers sa contre-épreuve passée en vente en 1912 (ill 3) . (ill. 3) : Jean-Honoré Fragonard, Vue inspirée par les jardins de la villa d’Este, contre-épreuve, H. 23 cm ; L. 37 cm Le lavis ne se rattache ni aux dessins réalisés à Tivoli en 1760, ni à ceux réalisés lors du second séjour de l’artiste en 1774, mais à un groupe de dessins qui ont en commun des moyens techniques, des formats et surtout une approche du paysage analogues. A son retour en France, autour de 1765, Fragonard continue de dessiner des paysages qu’il n’étudie pas in situ, mais qu’il copie, ou imagine parfois, comme la célèbre Allée des cyprès de l’Albertina (ill. 4). Ainsi, le lavis brun de notre feuille ne traduit plus l’ombre rafraîchissante des arbres auquel s’oppose la lumière aveuglante qu’expriment les réserves de papier. Ce n’est plus la chaleur de l’été à Tivoli qui est décrite de la pointe du pinceau, mais l’écoulement du temps en un espace indéfini. La réflexion sur le temps qui se dessine ici n’est pas teintée de nostalgie et semble plutôt être l’expression d’un bonheur serein qu’évoque le souvenir de l’émerveillement face à la nature ressenti en Italie. (ill. 4) : Jean-Honoré Fragonard, L’allée de cyprès de la Villa d’Este, plume et encre brune, lavis brun, H.465 ; L. 343 mm, Vienne, musée de l’Albertina, inv. 12735.