Ces deux bronzes représentent les personnifications du Tibre et du Nil, les fleuves autour desquels se sont constitués deux des plus grands empires du monde antique. Les sculptures dont ils sont issus ont été retrouvées en 1512 et 1523 à Rome, près de l'église Santa Maria sopra Minerva, à proximité du site de l'ancien temple d'Isis, qu'ils ornaient probablement comme des fontaines. Les deux marbres antiques colossaux furent immédiatement considérés comme l'un des exemples les plus brillants de la statuaire classique, à tel point qu'ils entrèrent dans les collections papales, dans la cour du Belvédère, où étaient rassemblées les plus belles pièces antiques du monde. Les deux sculptures sont restées dans les collections du Vatican jusqu'aux bouleversements napoléoniens, lorsqu'elles ont été transportées au Louvre comme butin de guerre à la suite du traité de Tolentino en 1797. Elles y sont restées jusqu'à la défaite de Napoléon en 1815, date à laquelle, pour la première fois depuis des siècles, les deux sculptures ont été divisées. Le Nil retourna à Rome dans les collections papales où il se trouve encore aujourd'hui, tandis que le Tibre fut offert par Pie VII à Louis XVIII.

Deux imposants hommes barbus couchés sur le côté s'appuient sur un coude en tenant chacun une corne d'abondance, symbole des dons que ces fleuves ont offerts aux civilisations qui en ont fait leur berceau. À côté du Tibre, la Louve allaite les jumeaux Romulus et Remus, fondateurs mythiques de Rome, tandis que le Nil repose sur un sphinx. Symbole du classicisme, dans l'histoire et dans les arts, les deux marbres antiques seront parmi les sculptures antiques les plus copiées et admirées par les artistes et les collectionneurs. François Ier commande à Francesco Primaticcio une série de copies des plus belles sculptures antiques en Italie pour orner le château de Fontainebleau, dont une copie du Tibre. Louis XIV fait de même en commandant des copies en marbre de même taille des personnifications des deux fleuves pour les jardins du château de Marly. Une copie du Nil se trouve aujourd'hui dans les jardins des Tuileries, œuvre de Lorenzo Ottone réalisée vers 1692 et commandée par le marquis de Louvois. Les proportions et la grandeur de ces deux corps ont été éprouvées par des générations d'artistes, comme le montre le dessin de Federico Zuccari représentant son frère Taddeo en train de copier des marbres classiques dans la cour du Belvédère, assis juste devant le Nil et le Tibre (Los Angeles, Getty Center). Les réductions en bronze de ces deux sculptures ont toujours été très recherchées par les collectionneurs et ont rapidement été reconnues comme des pièces prestigieuses, comme en témoigne la vente de vingt sculptures en bronze du joaillier royal Pierre le Tessier de Montarsy (1647-1710) au marquis de Seignelay en 1689 où les deux réductions en bronze des fleuves se sont estimées 1 078 livres alors que l'ensemble de la collection s'élevait à 6 000 livres.

Deux paires différentes de bronzes du Tibre et du Nil faisaient partie de la collection de Girardon, à tel point qu'elles apparaissent à plusieurs reprises dans la Galerie de Girardon, publiée en 1709. Il existe plusieurs versions en bronze de ces deux sculptures : les deux versions attribuées à Corneille van Clève dans la Wallace Collection, les deux bronzes de la Huntington Library (vers 1700), de la Staatliche Kunstsammlungen Skulpturensammlung, et de la collection de Peter Marino datant probablement du XVIIe/XVIIIe siècle, les plus proches stylistiquement des nôtres et qui partagent avec eux presque les mêmes dimensions. La parfaite anatomie du corps, la finition des détails, l'équilibre des proportions et la patine brunâtre font de ces bronzes l'une des plus belles versions en bronze connues. En outre, les visages des deux colossaux vieillards présentent des suggestions de la sculpture baroque romaine, ce qui laisse supposer que ces bronzes pourraient également avoir été réalisés au milieu du XVIIe siècle en Italie ; ces reproductions en bronze seraient donc parmi les plus anciennes connues à ce jour.

Outre la qualité du groupe, une autre particularité est l'iconographie. Le Tibre en effet présente un attribut iconographique unique à ce jour, à savoir le roseau au lieu de la rame, qui n'apparaît que dans certaines reproductions des deux sculptures imprimées du XVIe siècle. Le sculpteur qui les a moulées a su insuffler à ces versions en bronze la monumentalité des deux marbres antiques.

Autres exemples conservés dans de prestigieuses collections : Londres, Wallace Collection (attribués à Corneille van Clève, 1700-1730) ; New York, collection Peter Marino (France, première moitié du XVIIIe siècle) ; Dresde, Staatliche Kunstsammlungen, Skulpturensammlung (France, XVIIe/XVIIIe siècle) ; San Marino, Californie, Huntington Library, Art Collections and Botanical Gardens (France, première moitié du XVIIIe siècle).