Au XVIe siècle, le genre du bronze de collection renaissant connaît son apogée en Italie, dans le Veneto, à Padoue et à Venise. Au cœur de ces riches et puissantes cités, des artistes choisissent de se spécialiser dans la réalisation de ces œuvres capables de véhiculer un nouvel idéal, façonné d'après l'Antique. S'inspirant de marbres des premiers siècles fraîchement redécouverts, ils réalisent ainsi des œuvres autonomes fidèles à leur vision fantasmée de l'Antiquité et font revivre les techniques anciennes de fontes. Ces bronzes jouissent d'un engouement considérable auprès d'une clientèle fortunée, captivée par leur charme et leur vitalité. Ils rejoignent les intérieurs et les studiolo des collectionneurs, où les bronzes s'offrent dans l'intimité à la contemplation et à la délectation.

Le plaisir de les posséder fut tel qu'ils durent être produits en série à une époque où le concept d'œuvre originale présentait peu d'intérêt aux yeux de la clientèle. Au sein des ateliers, « à partir d'un ou plusieurs exemplaires réalisés par un maître, les élèves modelaient eux-mêmes d'autres exemplaires que l'on confiait au fondeur et lorsque l'œuvre rencontrait un grand succès, l'atelier pouvait reproduire le modèle pendant plus d'une génération, tant que l'esthétique de celui-ci n'était pas démodée » (P. Cros, Bronzes de la Renaissance italienne, Somogy, Fondation Bemberg, 1996, p. 16).

Tiziano Aspetti (1559-1606)
Ce superbe Vulcain dérive d'un célèbre modèle attribué à Tiziano Aspetti. Sculpteur renommé de la dernière décennie du XVIe siècle, Aspetti fait partie avec Girolamo Campagna, Alessandro Vittoria ou encore Roccatagliata, d'une incroyable génération de bronziers vénitiens qui conféra dans le domaine ses lettres de noblesse à la Cité des Doges. Issu d'une famille de sculpteurs, il est très probable que Tiziano ait reçu ses premiers enseignements techniques au sein de l'atelier familial. Véritable artiste de cour, Aspetti se place au service de l'évêque et patriarche d'Aquilée, Giovanni Grimani. Durant seize années, au contact des prestigieuses collections du palais familial des Grimani à Venise, Aspetti s'imprègne d'art antique et de chefs-d'œuvre maniéristes, donnant naissance à d'élégantes figures élancées aux membres allongés, synthèses de force et de grâce, pétries de références iconographiques classiques. Grâce à son patron et ses commandes régulières, sa renommée rayonne jusqu'à Padoue, où Aspetti exécute entre autres de somptueux reliefs en bronze destinés à orner la cathédrale. En 1604, Aspetti quitte finalement Venise pour accompagner Antonio IV Grimani en Toscane, à Pise, où l'artiste finira sa vie. Durant toute sa carrière, la protection de la famille Grimani aura permis à Aspetti d'échapper à la rude concurrence qu'imposait alors Girolamo Campagna sur le marché vénitien, dont il avait alors le quasi-monopole.

Avec ce très beau nu masculin antiquisant, Aspetti met ici en avant une figure en position classique, jambe gauche en appui, jambe droite libre et légèrement fléchie. Le torse puissant du dieu Vulcain, s'apprêtant à lever sa masse, prêt à porter un coup sur son enclume, entame une torsion sous le poids du marteau. Cette expression de force se voit tempérée par le canon allongé du dieu et l'élégance de son contrapposto. La précision atteinte dans le rendu soigné de sa musculature, de sa barbe, de ses cheveux ou encore de son visage au front plissé par l'effort, sont autant d'éléments caractéristiques de l'art raffiné et gracile d'Aspetti. Quelques exemplaires similaires sont aujourd'hui conservés au musée civique de Padoue, au musée Correr ou encore en main privée. Certains sont encore associés en paire à une belle Vénus Marine, sujet de prédilection des artistes vénitiens de l'époque, symbole de la Sérénissime et de sa suprématie maritime. Il est ainsi permis d'imaginer notre bronze ornant le sommet d'une paire de chenets monumentaux, production phare des ateliers de bronziers vénitiens aux XVIe et XVIIe siècles, surmontés selon l'usage de deux figures allégoriques antithétiques ou complémentaires. On peut ainsi imaginer que notre Vulcain, personnifiant le feu, ait pu être assorti à sa femme, Vénus, sous sa forme marine, incarnant l'eau. Ces incarnations de l'eau et du feu — comme celles de la paix et de la guerre — faisaient partie du répertoire traditionnel des sculpteurs vénitiens du Cinquecento, donnant vie de manière symbolique et imagée à la puissance de la Cité des Doges qui connaît au XVIe siècle son apogée économique et artistique.