Notre bronze est une réduction de l'Hercule Farnèse, l'un des modèles les plus célèbres de la sculpture antique. Le colossal marbre aujourd'hui conservé au Museo Archeologico Nazionale de Naples, haut de plus de trois mètres et signé par Glycon d'Athènes, fut réalisé à l'époque romaine, probablement au début du IIIe siècle apr. J.-C., d'après un type grec généralement associé à Lysippe et à la fin du IVe siècle av. J.-C.

Découverte au XVIe siècle dans les thermes de Caracalla à Rome, la statue entra dans la collection Farnèse, dont elle prit le nom. Hercule y est représenté au repos après ses travaux : il s'appuie sur sa massue recouverte de la peau du lion de Némée, tandis que sa main droite, dissimulée derrière son dos, tient les pommes des Hespérides. Dès sa redécouverte, l'Hercule Farnèse connut une fortune exceptionnelle et devint l'une des sculptures antiques les plus admirées et les plus fréquemment reproduites en Europe. Son prestige demeurait immense au début du XIXe siècle : selon une anecdote rapportée par Antonio Canova et reprise dans la littérature moderne, Napoléon aurait considéré l'absence de l'Hercule Farnèse du musée qu'il constituait à Paris comme l'une des principales lacunes de sa collection. Le marbre fut même préparé en vue d'un transfert en France, qui ne fut finalement jamais réalisé.

Exécutée en bronze à la fin du XVIIIe siècle, notre réduction témoigne directement de cette extraordinaire diffusion du modèle. Malgré le changement d'échelle, elle restitue avec une grande attention la puissante anatomie du héros, l'inclinaison méditative de la tête ainsi que les détails de la massue et de la peau du lion. La qualité de la fonte et le soin apporté au modelé en font un exemple particulièrement réussi de ces réductions destinées à transposer les chefs-d'œuvre de la sculpture antique dans un format adapté aux collections privées. La multiplication, du XVIe au XIXe siècle, de versions en bronze, marbre, terre cuite, plâtre ou porcelaine atteste la place exceptionnelle occupée par l'Hercule Farnèse dans la culture artistique européenne.