Signés et datés de 1788, ces bronzes exceptionnels de Francesco Righetti sont uniques, aucune autre fonte n'est connue. Ils représentent un exemple précoce et très raffiné de la vogue des bronzes du Grand Tour. Ils démontrent que si de nombreux visiteurs de Rome pouvaient acheter d'innombrables copies de l'Apollon du Belvédère, de la Vénus du Capitole ou du Discobole, il existait également un niveau plus élevé de « souvenirs » fabriqués pour les clients les plus exclusifs.

Il s'agit de copies de deux célèbres bustes antiques en hermès représentant Salonia Matidia sous les traits de Melpomène, muse de la Tragédie, et Salonia Matidia sous les traits de Thalie, muse de la Comédie. Les deux bustes se trouvent dans la Sala Rotonda du Museo Pio-Clementino du Vatican (inv. 262 et 285). Les bustes en marbre auraient été trouvés en 1735 par Giuseppe Fede à la Villa d'Hadrien, près de l'entrée du théâtre grec. Restaurés par Bartolomeo Cavaceppi, les bustes ont été acquis en 1777 pour les collections du Vatican. Lorsque Righetti a réalisé ses réductions en bronze dix ans plus tard, les bustes devaient être reconnus comme faisant partie des chefs-d'œuvre du Vatican. Les bustes reposent sur des piédestaux en marbre uni qui reprennent la forme des bustes, mais Righetti a renforcé leur impact en tant que bronzes réduits en ajoutant des piédestaux en marbre à cannelures avec des pieds humains en bas, coulés dans le bronze. Exposés sur une console ou une table, les bronzes de Righetti et les piédestaux élaborés créent une impression de luxe qui correspond au sujet théâtral et à la qualité de l'exécution.

Il a été suggéré que ces bustes pouvaient être identifiés avec un document des archives d'État à Rome qui fait état d'un envoi d'œuvres à Paris par Righetti en collaboration avec le sculpteur Francesco Antonio Franzoni. Cet envoi comprenait « la Fontana della Villa Albani, altra tazza di marmo guarnita di metalli, varij vasi moderni di breccia corallina, un certain nombre d'obélisques de couleur rose, quelques objets de couleur noire avec des pièces et des pieds en métal, plusieurs pièces en métal avec leurs pieds en marbre, divers groupes d'animaux copiés au musée du Vatican ». On ne sait pas à qui était destiné cet envoi en France. Ces bustes ont été ajoutés au répertoire de Righetti à peu près au moment où il était engagé dans une importante commande pour la Grande Catherine de Russie, qui lui a commandé en 1786 un modèle en marbre du mont Parnasse monté avec des statuettes en bronze d'Apollon et des Muses copiées d'après les modèles du Museo Pio-Clementino. Les modèles des bustes de Thalie et de Melpomène conservés dans le même musée ont vraisemblablement été réalisés à la même époque que cette importante commande russe. Ces bustes exceptionnels coïncident également avec une commande prestigieuse que Righetti reçut de la Suède et qui a été examinée par Chiara Teolato dans son article sur un groupe de bronzes envoyés à la cour de Gustave III de Suède par les frères Zoffoli, Luigi Valadier et Righetti. Carl Fredrik Fredenheim (1748-1803), maître de cérémonie à la cour de Suède, visita l'atelier de Righetti en 1789 où il avait admiré un ensemble de bustes des douze Césars. Plus tard dans l'année, Francesco Piranesi, le fils de Giovanni Battista, organisa l'envoi à Gustave III d'un ensemble similaire, qui est probablement celui qui se trouve encore dans la bibliothèque du château de Rosenberg. Cinq ans plus tard, la princesse Sophia Albertina, sœur de Gustave III, visita l'atelier de Righetti, mais son mécénat n'est pas attesté. Une rare série complète des Douze Césars attribuée à Francesco Righetti a été vendue pour 398 500 $ comme lot 755A lors de la vente aux enchères de biens provenant des collections de Lily & Edmond J. Safra chez Sotheby's, New York, le 18 octobre 2011.

En tant que l'un des principaux sculpteurs de Rome au cours du dernier quart du XVIIIe siècle, Righetti avait pour principaux clients les grands touristes fortunés qui venaient de toute l'Europe pour s'instruire et se divertir, et qui souhaitaient rentrer chez eux avec des souvenirs des grandes antiquités qu'ils avaient admirées. Dans le dernier quart du XVIIIe siècle, la rareté croissante des antiquités romaines authentiques à acheter rendait la collection d'originaux difficile pour tous les clients, à l'exception des plus fortunés. Les autorités romaines imposaient également de plus en plus de restrictions à l'exportation des œuvres nouvellement découvertes et la pléthore de faux rendait périlleuse l'acquisition de marbres et de bronzes authentiques. Cette situation crée un marché fertile pour des entrepreneurs tels que Righetti et les frères Giacomo et Giovanni Zoffoli, qui comprennent le potentiel d'un approvisionnement régulier et de qualité en copies en bronze des sculptures antiques les plus célèbres, à un prix raisonnable, faciles à transporter à travers l'Europe, et qui peuvent être utilisées pour transmettre à la famille et aux amis restés au pays les splendeurs que les voyageurs avaient vues dans la Ville éternelle. Righetti installe son atelier sur la Via della Purificazione vers 1779 et ouvre sa propre fonderie dans le Vicolo S. Isidoro voisin dix ans plus tard. Ses premières réductions en bronze datent d'environ 1783. À cette époque, la visite de son atelier devenait l'une des étapes obligatoires de l'itinéraire romain des touristes importants, stimulée par le patronage qu'il recevait de la royauté européenne et du pape. Pie VI a visité l'atelier de Righetti en 1782, où il a admiré une grande sélection de statuettes en bronze déjà disponibles, et en 1801, Pie VII a commandé des meubles d'autel en argent et en bronze doré pour la basilique de S. Giorgio Maggiore à Venise. En 1805, Righetti succède à Valadier comme directeur de la fonderie du Vatican.

Francesco Righetti (1749-1819)
Righetti s'est formé auprès du célèbre orfèvre-sculpteur Luigi Valadier, auprès duquel il a acquis une maîtrise de la fonte et de la finition qui lui a permis de s'installer à son compte à Rome en 1779. Aujourd'hui, Righetti est surtout connu pour ses réductions en bronze d'après des modèles antiques, mais sa réputation précoce a été renforcée par une prestigieuse commande internationale pour un ensemble de 12 statues en plomb grandeur nature. Commandées en 1781 par le banquier anglo-néerlandais Henry Hope (1735-1811) pour Welgelegen, sa grande résidence située à la lisière de Haarlemmerhout, la forêt à l'extérieur de Haarlem, sept de ces grandes et impressionnantes statues sont aujourd'hui conservées dans le grand atrium du Rijksmuseum, à Amsterdam. Bien que cette commande ne semble pas avoir stimulé la demande de copies en plomb après l'Antique, Righetti a conservé une réputation pour sa capacité à mouler à grande échelle et plus tard dans sa carrière, en 1808, Antonio Canova lui confie la fonte de son bronze monumental représentant Napoléon sous les traits de Mars le pacificateur, aujourd'hui dans la cour de la Pinacothèque de Brera à Milan, puis de la statue équestre de Napoléon à Naples qui, après 1815, a été modifiée pour représenter Charles III et se trouve toujours sur la Piazza del Plebiscito, à Naples, toujours d'après le modèle de Canova.