Paire de vases en porphyre
L’échelle monumentale de cette magnifique paire de vases suédois en porphyre de Blyberg suggère qu’il s’agit d’une commande royale. Divers objets en porphyre ont été offerts par le roi francophile de Suède, le Maréchal Bernadotte, qui régna sous le nom de Karl XIV Johann de 1818 à 1844, et dont la famille possédait les mines de porphyre d’Alvdalen. Le roi offrit de nombreux objets en porphyre aux maréchaux de Napoléon et à d’autres dignitaires, ce qui explique que l’on trouve aujourd’hui en France de superbes exemplaires en porphyre, dont certains avec de superbes montures en bronze doré réalisées par des bronziers parisiens. Les riches montures en bronze doré des présents vases ont très probablement été conçues à Paris d’après les dessins de l’architecte suédois Carl Fredrik Sundvall ; le dessin correspond à un modèle figurant dans un catalogue commercial illustré suédois de 1830.
Exploité pour la première fois par les Romains de l’Antiquité dans le désert de l’Égypte orientale, le porphyre – une pierre riche, de couleur pourpre avec des reflets blancs – a été utilisé pour créer des objets luxueux et des œuvres d’art de forme et de taille variées, notamment des vases, des bustes et des récipients. En raison de leur rareté et surtout de leur couleur royale, ces objets ont rapidement été associés à l’aristocratie et, plus tard, aux empereurs de Rome. Les mines égyptiennes ont été fermées au Ve siècle, mais l’intérêt pour le porphyre s’est maintenu au fil des siècles. Les papes du Moyen Âge, la famille Médicis de la Florence de la Renaissance, les cardinaux Richelieu et Mazarin de Paris au XVIIe siècle et l’empereur Napoléon, entre autres, se sont empressés d’acquérir des objets faits de cette pierre pour témoigner de leur immense pouvoir, de leur lien avec l’Antiquité et de leur grande sophistication (Sundblom, Tunander, Uggla, op. cit., p. 125).
Dans les années 1730, des gisements de porphyre ont été découverts dans la région de la Dalécarlie, au centre de la Suède, et ont été rapidement exploités en raison de la fascination persistante pour ce matériau renommé. Les principales carrières étaient celles d’Älfdalen, et la pierre qui y était extraite était connue pour ses teintes brun-pourpre avec des reflets blancs, et sa surface richement lustrée, une fois polie, qualités que l’on peut observer dans la paire de vases présentée ici. Le premier objet créé à partir des carrières suédoises fut une urne offerte au roi Gustave III (1746-1792). Au cours des décennies suivantes, les objets créés en porphyre en Suède se sont multipliés et ont pris de l’ampleur.
Ces vases remarquables, inspirés du vase classique des Médicis, sont parmi les plus grands vases connus réalisés en porphyre suédois, et probablement les plus impressionnants jamais apparus sur le marché. Avec leurs riches montures en bronze doré et leur taille impressionnante, ils pourraient avoir fait l’objet d’une commande royale en vue d’être offerts à un homologue diplomatique.
Au début du XIXe siècle, le roi Karl XIV Johann de Suède (1763-1844) acquiert un atelier de taille de pierre qu’il transforme en manufacture nationale, capable de produire des objets de grande taille destinés à orner les résidences royales et à servir de cadeaux diplomatiques de la Cour. Le porphyre devient alors la pierre nationale de la Suède et les objets créés à partir de cette pierre représentent l’apogée de la production du royaume scandinave dans le domaine des arts décoratifs (Sundblom, Tunander, Uggla, op. cit., p. 126). Les objets en porphyre produits par les ateliers suédois se caractérisent – comme ceux créés avec la pierre romaine antique retravaillée – par une nette influence antique et d’élégantes silhouettes courbes. Souvent, ces objets étaient enrichis de fines montures en bronze doré, ce qui soulignait encore leur importance. L’objet le plus significatif est peut-être une vasque monumentale de neuf tonnes et de près de trois mètres de diamètre, installée en 1825 à Rosendal, le palais de Charles XIV Jean à Djurgården, à Stockholm.
La présente paire de vases, très impressionnante, provient donc de la vallée d’Älvdalen, où la production a été établie en 1788 (Elfdahls Porfyrwerk). L’atelier a rapidement tissé des liens étroits avec la famille royale grâce à ses échanges avec Gustav IIII et à son rachat en 1818 par-par Karl XIV Johan. Les principaux legs d’Älvdalen, citons un grand vase campane en porphyre blyberg offert au duc de Wellington en 1816 (Apsley House, Londres), une urne monumentale en porphyre offerte au tsar Nicolas Ier (1796-1855) et deux autres paires de vases présentées respectivement au roi Louis-Philippe et au roi George IV.
L’ajout de montures en bronze ornementées a permis de rehausser encore davantage ces incroyables œuvres en pierre. Celles-ci étaient souvent réalisées non pas dans les royaumes de Suède et de Norvège, mais plutôt dans les ateliers français de Paris, où une longue tradition d’excellence avait favorisé une demande internationale. Compte tenu de la taille exceptionnelle des vases et de la qualité des montures, il est peu probable qu’un artisan suédois ait été en mesure d’effectuer un travail aussi délicat et c’est plutôt un bronzier parisien qui a achevé la décoration.
En outre, le catalogue de 1830, dans lequel est illustré un projet pour les présents vases, est notamment rédigé en français. Cela confirme la provenance française des bronzes, mais fait également allusion à la demande internationale de porphyre suédois, la capitale française étant un centre de commerce majeur à partir duquel ces objets en porphyre étaient transportés, avec ou sans les montures supplémentaires. Une paire de grands vases très proches en faïence de Sarreguemine simulant le porphyre et présentant des montures presque identiques sur les anses avec des masques de satyres, sur la ceinture de feuilles d’acanthe et sur les godrons du col du socle a été vendue ; The Exceptional Sale, Christie’s Paris, 23 novembre 2021, lot 219.
Étant donné la nature impressionnante de cette paire, il est très probable que la commande ait été faite par une personnalité importante, peut-être même royale. Les montures délicates, magnifiquement ciselées et brunies, combinées à l’échelle des vases monumentaux en porphyre, illustrent l’esthétique opulente qui était produite en collaboration en Suède et en France – un véritable tour de force en matière de matérialité et de compétences patrimoniales.
