« Il y a déjà dix ans que le Vésuve, en restant presque parfaitement calme, n'avait pas endommagé les campagnes environnantes ni perturbé les habitants voisins, mais dans ce calme, il devait préparer et disposer de nouveaux matériaux pour un jour montrer sa fureur primordiale » L'éruption du Vésuve de 1804 est décrite en détail dans le Rapport sur l'éruption du Vésuve (Relazione prima dell’eruzione del Vesuvio) du duc Giovanni Maria della Torre, qui, en décrivant les quatre rivières de lave qui ont dévasté la campagne napolitaine pendant deux mois, semble décrire le tableau de Simon Denis. Au cœur d'une nuit estivale, la rivière de lave s'est répandue le long du “formidable mont” jusqu'aux hameaux, détruisant sans délai les champs et les maisons des paysans. Brusquement réveillés au cœur de la nuit par le bruit sourd décrit par le duc della Torre, les paysans se précipitent dans les champs pour sauver ce qui peut l'être, pour arracher des arbres les fruits et les raisins des vignes, tandis que la rivière impétueuse avec ses fumées de soufre et d'ammoniac avance sans relâche. Malgré la force indomptable de la nature et le caractère tragique de cette nuit à l'air chaud et irrespirable, malgré la majestueuse présence du Vésuve, véritable protagoniste de la peinture, Simon Denis parvient à raconter des histoires, à exprimer le sentiment de l'époque qui oppose la petitesse de l'homme à la force redoutable de la nature. Si l'on parvient à détourner le regard de la sublime beauté du volcan, nous voyons le drame des paysans. Divers états d'esprit, différentes facettes de vivre un tel événement ; de la résignation et de la fatigue du groupe de gauche à la détermination tenace du couple qui, avec l'échelle, s'efforce de récolter les fruits, jusqu'à la retenue du jeune garçon discrètement placé à l'écart du chaos, recueilli et priant au pied d'un autel qui ne sera bientôt plus. En arrière-plan de ces malheurs humains, une nature magnifiquement peinte par Simon Denis sert de toile de fond, capturant les jeux de lumière difficiles d'une nuit éclairée par la faible lueur de la pleine lune et la chaleur du feu. La nuit et la flamme se rencontrent dans le passage habile de la lumière de la colonne de fumée à l'horizon qui s'élève à l'approche de la coulée de lave. Vers 1800, Denis s'installe à Naples, succédant à Jakob Philipp Hackert (1737-1807) en tant que peintre de la cour. Son compatriote, l'écrivain Adriaan van des Willigen, relate dans son Voyage de Paris à Naples et dans la notice qu'il consacre à notre peintre dans son Dictionnaire des artistes néerlandais que en 1805 Simon Denis travaillait à l'exécution d'une commande pour l'Espagne représentant l'éruption du Vésuve de septembre 1804 ; elle représentait la coulée de lave envahissant les cultures, que des paysans effrayés tentent de sauver au péril de leur vie : cette toile c'est la nôtre. Nous connaissons un tableau préparatoire de cette œuvre : Vésuve en éruption [fig.1], où nous voyons le Vésuve depuis le même point que notre tableau, un endroit près de la Villa Angelica, l'observatoire utilisé par William Douglas Hamilton (1731-1803) pour écrire ses Campi Phlegraeri entre 1776 et 1779. « Peindre avec sentiment » des plaines du Latium à la baie de Naples, de la douceur d'un ciel après la pluie, à celui plongé dans les ténèbres d'une nuit embrasée, c'est à la poursuite du Sublime que Simon Denis s'est élancé tout au long de sa vie. Son œuvre, dans son ensemble, pourrait être considéré comme une ode à la Nature, modèle absolu de ses inspirations. Théorisé au IIIe siècle ap. J.-C. par Longin, premier auteur à considérer que le « sublime » n'était pas seulement un instrument rhétorique de persuasion, le terme est de nouveau étudié au XVIIIe siècle. Relevant d'une esthétique du choc, il suscite chez celui qui l'expérimente une sorte de « terreur délicieuse », à la différence de la douceur que l'on ressent devant le beau. Plus que visuelle, c'est une expérience quasi philosophique à laquelle l'homme est invité. Simon Denis, dans l'une de ses notes, écrivait : « On devient bien petit et modeste quand on comprens [sic] la Nature » (Fondation Custodia, Collection Frits Lugt, Paris, inv. 2000-A.77.). C'est cela même qu'il illustre, plaçant l'homme face à ses limites et sa perte de contrôle d'une nature qu'il essaie depuis toujours, de dompter. Dans la mise en scène des efforts vains de ces paysans, meus par le désespoir, sans clairvoyance aucune, le peintre renvoie l'homme à ses peurs primaires de la mort, de la souffrance et de son impuissance à ne pas s'y confronter. Renouvelant tout à la fois la tradition des vedute et du paysage classique, la thématique choisie est également symptomatique de l'intérêt scientifique au Siècle des Lumières pour les volcans, phénomène naturel seulement perçu au prisme de superstitions et croyances populaires. Nous remercions Valentina Branchini, spécialiste de l'artiste, d'avoir confirmé l'authenticité de l'oeuvre. Bibliographie relative : Roeland van Eijnden & Adriaan van der Willigen, Geschiedenis des Vaderlansche Schilderkunst, Haarlem, E. A. Loosjes, 1816-20, pp. 315-318.