Connu comme le rival de Jacques-Louis David (1748-1825), François-André Vincent est très apprécié de ses contemporains car, doué d’un talent varié, il aborde avec aisance la peinture d’histoire, le portrait, les scènes de genre, et même la caricature. Elève de son père le miniaturiste François-Elie Vincent (1708-1790), professeur à l’Académie de Saint-Luc puis d’Alexandre Roslin (1718-1793), Vincent poursuit sa formation dans l’atelier de Joseph-Marie Vien (1716-1809) et entre à l’Académie Royale où il remporte le premier prix de peinture en 1768 avec Germanicus apaisant la sédition dans son camp. Pendant son séjour à Rome, sous la direction de Charles-Joseph Natoire (1700-1777), il fait la connaissance de Fragonard. Cette rencontre est capitale dans l’art de Vincent et il est parfois difficile de distinguer la paternité de certaines oeuvres de cette époque. De retour à Paris en 1777, il est agréé à l’Académie, avec un Saint Jérôme que l’on peut admirer au Musée Fabre de Montpellier. Ses succès se multiplient à partir de cette date, et Vincent s’impose bientôt comme l’un des chefs de file de l’école néoclassique, aux côtés de David et Jean-François Peyron. Il mène jusqu’au terme de sa vie une brillante carrière officielle, exposant à tous les Salons jusqu’en 1801, et assumant les fonctions de professeur dès 1792 à l’Académie, ainsi qu’à l’Ecole Polytechnique. Commandée par François-Bernard Boyer-Fonfrède pour son hôtel de Toulouse et présentée au Salon de 1798, la Leçon d’Agriculture est l’un des chefs d’œuvres de Vincent. A la fois scène de genre, paysage, portrait de groupe et étude animalière, elle devait faire partie d’une suite de toiles sur le thème de l’éducation et de la jeunesse mais fut la seule terminée. Le sujet de cette composition ambitieuse reflète ostensiblement plusieurs des préoccupations intellectuelles du siècle des lumières et traite surtout du rôle d'une éducation complète et diversifiée dans la formation d'un jeune adulte. L’artiste a réalisé de nombreuses études sur différents supports de 1794 à 1797. (Fig.1 à 6) Notre esquisse vraisemblablement peinte en 1796, se distingue par son aspect très fini, qui lui donne l'impression d’avoir été conçu comme une œuvre indépendante. Fig.1 : F-A Vincent, La leçon d’agriculture, 1797/1798, Bordeaux, Musée des Beaux-Arts. Fig.2 : F-A Vincent, La leçon d’agriculture, 1796 ?, Karlsruhe Staatliche Kunsthalle Fig.3 : F-A Vincent, Etude pour La leçon d’agriculture, 1796/1797, collection privée. Fig.4 : F-A Vincent, La leçon d’agriculture, 1797 ?, collection privée. Fig.5 : F-A Vincent, Etude pour La leçon d’agriculture, 1796/1797, collection Louis Antoine Prat. Fig.6 : F-A Vincent, Etude pour La leçon d’agriculture, 1795, localisation inconnue.