Luc-Olivier Merson
Gargantua apprend l'herboristerie, 1882
mine de plomb, encre noire, lavis gris et aquarelle sur papier
38.4 x 29.5 cm.
15 1/8 x 11 5/8 in.
15 1/8 x 11 5/8 in.
En 1882, Luc-Olivier Merson réalise pour sa maison une série de six vitraux consacrés au personnage de Gargantua, le célèbre géant né de la plume de François Rabelais, dont les aventures sont relatées dans le livre La vie très horrifique du grand Gargantua. Le sujet de Gargantua permet à Merson de s'adonner à un univers fantastique, de jouer avec l'absurdité du personnage et la bizarrerie des situations ; sa fantaisie s'inscrit parfaitement dans celle de Rabelais, une manière d'illustrer le fantastique en contrepoint des illustrations de Gargantua par Gustave Doré.
Quel que soit le support et la technique, Merson parvient à conserver la grâce et l'intimité qui caractérisent toute son œuvre. La polyvalence du talent créatif de l'artiste lui permet de suivre intelligemment les événements racontés par Rabelais, et parmi ceux-ci, il choisit les plus absurdes, les plus drôles, afin de mettre en évidence le caractère fantastique et humoristique de l'œuvre. Dans ce livre le géant reçoit une éducation infructueuse selon les principes médiévaux. A ce stade, Gargantua, qui n'a rien appris, est confié à un nouveau précepteur : Pantagruel. Le sage maître adopte une nouvelle approche pédagogique en l'initiant à une éducation humaniste aussi attentive au soin du corps qu'à celui de l'esprit. Parmi les différentes disciplines qui composent l'éducation de Gargantua figure précisément l'herboristerie, apprise en comparant les espèces végétales rencontrées lors de promenades dans des lieux ruraux avec les descriptions faites par les auteurs anciens. Dans la scène, Merson met en scène le garçon géant dans une attitude posée et mesurée, alors qu'il examine et touche attentivement les fleurs d'un cerisier. Dans sa main, Gargantua tient un livre ouvert avec lequel il compare la précision de la description avec le feuillage de l'arbre, qu'il atteint avec une facilité absolue grâce à sa stature surhumaine. Devant lui se tient le vieux tuteur qui guide attentivement l'élève tout au long de l'exercice.
Sur le plan stylistique, Merson compose la scène avec un coup de crayon extrêmement subtil. Le dessin est délicat, tout comme les ombres qui indiquent une scène se déroulant sous le soleil vertical de midi, et comme les quelques touches de rose pour les cerisiers en fleurs et de vert pour les robes du géant et de son maître. Merson joue avec l'ironie de la scène, en montrant ce petit garçon gigantesque et monstrueux qui, malgré sa taille, suit avec une curiosité prudente et un peu d'insécurité les enseignements du professeur, qui lui indique en toute confiance l'endroit de la branche qu'il doit examiner.
Le dessin est de la même taille que les vitraux qui se trouvaient dans la collection Merson jusqu'en 1965. Nous connaissons les autres sujets des six vitraux : Gargantua nourri dans son berceau, Gargantua apprend à nager, Gargantua se rendant à l’église, La leçon de Pornocratès après que Gargantua ait bu la potion et Gargantua joue aux quilles. De ces deux derniers dessins, deux exemplaires sont conservés au musée du Louvre [fig.1-fig.2].
La vie de Nicolas Luc-Olivier Merson est jalonnée de succès et de récompenses. Prix de Rome en 1869, Légion d'honneur en 1881, membre du jury du Salon en 1889, Académie des Beaux- Arts en 1892 et École des Beaux-Arts en 1905. Cette brillante carrière ne peut s'expliquer que par la mise en évidence du talent d'un artiste particulier, cultivé et au caractère indépendant. Luc-Olivier est né en 1846 à Paris, fils de l'artiste et critique d'art Charles-Olivier Merson. Après une première formation à l'École de dessin, il suit l'enseignement d'Isidore Pils à l'École des Beaux-Arts de Paris. Après avoir remporté le prix de Rome et gagné ses premiers admirateurs en Italie parmi les Français qui gravitent autour de la Villa Médicis, il rentre en France, où il obtient commandes et reconnaissance. Merson est bien implanté dans les milieux symbolistes de la capitale, et si son style peut être rattaché à ce courant, il est tout à fait personnel, lui-même se targuant de ne pas appartenir à un courant artistique. De 1905 à 1911, il est chef d'atelier à l'École des beaux-arts de Paris.
In 1882, Luc-Olivier Merson created a series of six stained glass windows for his home dedicated to the character of Gargantua, the famous giant born from the pen of François Rabelais, whose adventures are recounted in the book The Very Horrific Life of Great Gargantua. The theme of Gargantua allows Merson to indulge in a fantastical world, playing with the absurdity of the character and the oddity of situations; his whimsy aligns perfectly with that of Rabelais, a way of illustrating the fantastic that serves as a counterpart to Gustave Doré's illustrations of Gargantua.
Regardless of the medium and technique, Merson manages to preserve the grace and intimacy that characterize his entire body of work. The versatile creative talent of the artist allows him to intelligently depict the events narrated by Rabelais, selecting the most absurd and humorous among them to highlight the fantastical and humorous nature of the work. In this book, the giant undergoes an unsuccessful education based on medieval principles. At this stage, having learned nothing, Gargantua is entrusted to a new tutor: Pantagruel. The wise teacher adopts a new pedagogical approach by introducing him to a humanistic education that is attentive to both physical and intellectual well-being.
Among the various disciplines that make up Gargantua's education is precisely herbalism, learned by comparing the plant species encountered during walks in rural areas with the descriptions provided by ancient authors. In the scene, Merson portrays the giant boy in a composed and measured attitude as he carefully examines and touches the flowers of a cherry tree. In his hand, Gargantua holds an open book with which he compares the accuracy of the description with the foliage of the tree, which he reaches with absolute ease thanks to his superhuman stature. In front of him stands the old tutor who guides the student carefully throughout the exercise.
On the stylistic front, Merson composes the scene with an extremely subtle stroke. The drawing is delicate, much like the shadows that indicate a scene unfolding under the vertical noon sun, and the few touches of pink for the flowering cherry trees and green for the robes of the giant and his master. Merson plays with the irony of the scene, depicting this little gigantic and monstrous boy who, despite his size, attentively follows the teacher's teachings with cautious curiosity and a hint of insecurity. The teacher confidently points out the spot on the branch that he should examine. The drawing is of the same size as the stained glass windows that were part of the Merson collection until 1965. We get to know the other subjects of the cycle dedicated to Rabelais' giant. We get to know the other subjects of the six windows dedicated to Rabelais' giant: Gargantua being fed in his cradle, Gargantua learning to swim, Gargantua going to church, The lesson of Pantagruel after Gargantua drank the potion and Gargantua playing skittles. Of these last two drawings, two copies are preserved at the Louvre Museum [fig.1-fig.2].
The life of Nicolas Luc-Olivier Merson is marked by success and recognition. He won the Prix de Rome in 1869, received the Legion of Honor in 1881, served on the Salon jury in 1889, became a member of the Academy of Fine Arts in 1892, and joined the École des Beaux-Arts in 1905. This brilliant career can only be explained by highlighting the talent of a particular artist, cultivated and with an independent character. Luc-Olivier was born in 1846 in Paris, the son of the artist and art critic Charles-Olivier Merson. After initial training at the School of Drawing, he studied under Isidore Pils at the École des Beaux-Arts in Paris. After winning the Prix de Rome and gaining his first admirers in Italy among the French artists around the Villa Medici, he returned to France, where he received commissions and recognition. Merson was well-established in the symbolist circles of the capital, and while his style can be associated with this movement, it is entirely personal, with Merson himself boasting of not belonging to any artistic movement. From 1905 to 1911, he served as the head of the workshop at the École des Beaux-Arts in Paris.