Selon les traditions, Méduse est tantôt un monstre à l'aspect grotesque, tantôt une femme au charme fatal. La version la plus connue et la plus complète du mythe de Méduse est celle racontée par le poète Ovide dans les Métamorphoses. Ovide raconte comment la beauté de Méduse attire le dieu Poséidon, qui la viole dans un sanctuaire dédié à la déesse Athéna. La déesse, voyant son temple profané, décide de punir la jeune fille, victime ainsi deux fois des instincts des dieux, en transformant ses cheveux en affreux serpents et en lui donnant le pouvoir de pétrifier quiconque croiserait son regard. Reléguée dans un lieu étroit et désolé, Méduse est tuée par Persée, fils de Zeus et de Danaé, sur les ordres de Polydecte, le roi de Sérifos. Le roi cherche en réalité la mort du jeune demi-dieu afin d’obtenir l'amour de Danaé, sa mère. Mais Persée réussit sa mission en décapitant Méduse pendant son sommeil. La tête de Méduse conserva même après sa mort le pouvoir de pétrifier quiconque osait la regarder, et Persée utilisa cette arme meurtrière pour sauver Andromède et tuer Polydecte. Notre dessin n'est pas la représentation classique de Persée, qui voit le héros montrer avec fierté et mépris la tête hideuse et tranchée de Méduse. Simeon Solomon interprète le sujet de manière totalement différente : son Persée n'est pas arrogant mais pensif, ses yeux languissants contrastent avec le regard sombre de Méduse. L’influence italienne est ici très présente : le paysage montagneux derrière le héros rappelle les horizons clairs des peintures des primitifs italiens, le casque bleuâtre, avec ses reflets métalliques, rappelle le spectaculaire Persée en bronze de Benvenuto Cellini à Florence de la Loggia des Lanzi. Mais parmi toutes ces influences, la plus forte est celle de Botticelli, peintre adoré par les Préraphaélites et que Solomon semble lire avec le même regard que le poète Algeron Swinburn, qui louait précisément la grâce douloureuse de ses figures, ainsi que la coexistence des deux sexes dans les visages, ce que nous retrouvons dans ce Persée et cette Méduse. Le dessin est signé et daté "S.S. 1886", soit deux ans après l'entrée de l'artiste à la St. Giles Workhouse, à une époque où les œuvres de l'artiste sont collectionnées par un groupe d'intellectuels opposés à la morale sexuelle de l'époque victorienne, parmi lesquels on trouve Oscar Wilde. Comme le célèbre écrivain, il a lui aussi connu l'ostracisme social et le pilori d'un scandaleux procès pour homosexualité qui lui a coûté sa carrière et plusieurs amitiés. Le titre Perseus. A type of temptation peut être mieux compris à la lumière de cet événement de sa vie. Il semble faire allusion à un plaisir refusé, une tentation toujours présente avec un attrait fatal. Le dessin était la propriété du cousin de l'artiste Myer Salaman, qui l'avait aidé à supporter les frais juridiques de ce procès scandaleux. En 1905, le dessin est mentionné dans le catalogue d'une exposition consacrée à l'artiste à la Baillie Gallery de Londres (n° 25). Le dessin s'inscrit dans la production artistique des vingt dernières années du XIXe siècle, caractérisée par une série de portraits au goût botticellien et par le sujet classique allégorique, comme en témoigne Twilight, Pity and Deathdans les collections du Birmingham Museums [fig.1]. Né et élevé à Londres, Solomon est issu d'une importante famille juive de marchands, huitième et dernier enfant du couple Meyer Solomon et Kathe Levey. Il reçoit des leçons de peinture de son frère aîné vers 1850. En 1852, il commence à fréquenter la Carey's Art Academy. En 1857, en tant qu'étudiant à la Royal Academy Schools, Simeon est présenté par Dante Gabriel Rossetti à d'autres membres du cercle préraphaélite, notamment le poète Algernon Swinburne et le peintre Edward Burne-Jones. Sa première exposition a lieu à la Royal Academy en 1858. Solomon continue à exposer ses œuvres à la Royal Academy entre 1858 et 1872. En plus des peintures sur les sujets littéraires préférés de l'école préraphaélite, les sujets de Solomon comprennent souvent des scènes de la Bible hébraïque et des peintures de genre représentant la vie et les traditions juives. En 1873, sa carrière est interrompue lorsqu'il est arrêté dans des toilettes publiques à Londres et accusé d'actes homosexuels obscènes et de “sodomie tentée”. Il est condamné à dix-huit mois de travaux forcés en prison, mais sa peine est ultérieurement réduite à la liberté surveillée. Solomon s'est enfui en France mais est de nouveau arrêté en 1874, cette fois condamné à trois mois de prison. En 1885, il est admis dans une workhouse (une maison pour les pauvres où ceux qui le pouvaient devaient travailler), où il continue à produire des œuvres. Cependant, sa vie et son talent désormais ruinés par l'ostracisme social, Solomon tombe dans l'alcoolisme, ce qui aggrave encore sa situation. Vingt ans plus tard, en 1905, il décède de complications liées à l'alcoolisme. Il est enterré au cimetière juif de Willesden. Plusieurs de ses œuvres sont exposées en permanence au Victoria and Albert Museum ainsi qu’à la Leighton House. Une exposition importante, Love Revealed: Simeon Solomon & the Pre-Raphaelites, a eu lieu au Birmingham Museum & Art Gallery en 2006. D'un point de vue critique, Solomon, après l'appréciation initiale d'éminents critiques et esthètes tels que Walter Pater et Oscar Wilde, a subi un lent processus qui a presque conduit à un oubli total. Parmi les critiques modernes qui se sont consacrés à cet artiste, il convient de mentionner Mario Praz, Philippe Jullian et plus récemment Daniele Radini Tedeschi, qui a décrit l'art de Solomon comme tel : « Son style, plus maladif et symboliste que celui de ses collègues préraphaélites, brille de chromatismes les plus émaillés ; l'écume du blanc de plomb se fond dans l'ambre rosée, la palette oublie les pigments et accueille les onguents ».