Appelé « mon ami » par Clodion dans son testament, Joseph-Charles Marin est l’un des sculpteurs virtuoses de la fin du XVIIIe siècle. Célèbre pour ses bacchantes et ses faunes de terre cuite, il est l’un des grands représentants de cet art léger, aimable et somptueusement décoratif qui marque la transition entre le rocaille et néo-classicisme. Ses sujets sont inspirés de la mythologie, d’une Antiquité peuplée de divinités tantôt joyeuses, tantôt terribles, à l’image de l’histoire de Silène. Le satyre recueillit le jeune Dionysos, dieu du vin et fils illégitime de Zeus, et se chargea de son éducation. Toujours ivre, souvent accompagné d’un cortège de putti et de bacchantes, Silène changea un jour en baudets ceux qui osèrent le railler. Ce personnage burlesque fut l’un des thèmes de prédilection de Marin. Deux petits groupes de terre cuite en ronde-bosse le représentant ivre au milieu des bacchantes sont aujourd’hui connus ; l’un d’eux fit partie de la célèbre collection Marius Paulme.

Ce magnifique groupe est caractéristique du style de Marin, à la fois naturaliste et raffiné. La description naturaliste des grimaces et des attitudes engendrées par l’alcool côtoie des détails délicats, des chevelures ondulées et des chairs potelées. Des jeux d’ombre et de lumière sont créés par le travail nerveux de la terre, rendant la scène vivante. Marin a transposé cette même technique à notre bas-relief : les têtes en fort relief contrastent avec les corps modelés dans une faible épaisseur avec pourtant un luxe de détails ; les feuillages et les drapés créent des effets de matière qui font vibrer la lumière ; la mise en page se joue des contraintes imposées par la forme en demi-lune. Ce naturalisme doux et virtuose se retrouve également dans un Buste de bacchante ivre ; aujourd’hui conservé au Victoria and Albert Museum à Londres, il est signé et daté de l’an 1786.

Dans ce petit buste, le visage gracieux subit les affres de l’ivresse. Les yeux entr’ouverts de la bacchante rappellent les lèvres épaisses et tombantes de notre Silène en bas-relief. Marin modela ce buste en 1786, soit tôt dans sa carrière. Cette datation est une précieuse indication de la période de réalisation de notre bas-relief. Tout juste âgé de vingt-sept ans, Marin est encore élève à l’Académie Royale de Peinture et Sculpture à Paris. Dans la dernière décennie du XVIIIe siècle, il tend peu à peu vers un néo-classicisme doux, et sculpte des visages aux expressions plus sobres, des drapés et des chevelures plus sages, des attitudes plus posées. Le musée Cognacq-Jay expose un groupe représentant une Bacchante et deux enfants qui appartient au premier style de Marin. Creusée avec vivacité, la terre produit des effets luministes qui rendent de façon virtuose les différences de texture : la douceur des chairs, le pelage des pattes, les frisottis des chevelures. Cette technique incomparable est également à l’œuvre dans notre bas-relief, qui fait se côtoyer avec naturel des feuillages bruissant, des pampres mûrs, des corps à la peau lisse et tendue. Seul Marin était, avec Clodion, capable d’une telle inventivité iconographique et technique, seul Marin était, avec Clodion, célébré pour ses sujets légers.

Joseph-Charles Marin (1759-1834)

Né à Paris en 1759, Joseph-Charles Marin entre à l’Académie Royale de Peinture et Sculpture dans l’atelier de Clodion. Il suit avec talent et passion les conseils de son ami et maître et tente plusieurs fois de remporter le Grand Prix de Rome. Ces échecs répétés ne l’empêchent nullement d’entreprendre une carrière heureuse auprès des amateurs, qui lui commandent des sujets légers et décoratifs à la manière de Clodion.

Grâce à la Révolution qui éclate, Marin peut enfin accéder au Salon dont l’accès est libéralisé. Dès 1791, il présente désormais chaque année une quinzaine d’œuvres. Porté par son succès, il continue de modeler, sculpter, créer sans répit. En 1794, il participe au concours pour un monument en l’honneur de Jean-Jacques Rousseau. La même année, il hérite de sa mère, ce qui lui permet d’entreprendre enfin un voyage à Rome à ses frais, jusqu’en 1799.

En 1801, soit après la chute de l’Ancien Régime et les tourments de la Révolution Française, il remporte enfin le Grand Prix de Rome. De retour en Italie cette fois comme pensionnaire de l’Académie, son style se fait plus sobre, en adéquation avec le nouveau goût néo-classique qui se répand en Europe. A Rome jusqu’en 1810, il obtient de nombreuses commandes privées et publiques, et sculpte des monuments à la gloire des hauts dignitaires du Premier Empire. De retour en France, il devient, à la mort de Chinard en 1813, devient professeur à l’Ecole des Beaux-arts de Lyon jusqu’en 1817, date à laquelle il s’installe définitivement à Paris. Il continue de recevoir des commandes publiques de monuments, mais il sculpte moins. Désormais âgé, il se retire peu à peu et meurt à Paris en 1834.