« Evocation sentimentale pure ». C’est ainsi qu’Arsène Alexandre, ami de Jean-Joseph Carriès et auteur d’un des premiers livres sur son œuvre, catégorisait et appelait La Novice. En effet cette gracieuse et mystérieuse sculpture en cire n’est autre que le portrait d’Agnès Carriès, la jeune sœur de l’artiste dont il était si proche. Il était notoire qu’une photographie de la petite fille ne quittait jamais le sculpteur.

En 1876, Carriès est rappelé en hâte à Lyon par la Mère Callamand pour faire le portrait de sa sœur qui se mourait à 18 ans de la tuberculose sous le voile de la novice, à l’orphelinat de Saint Jean. Il modèle ainsi son buste afin de saisir la grande beauté et l’innocence d’Agnès et d’en faire plus tard une œuvre en sa mémoire, notre Novice. Si l’on se penche sur le style et la conception même, on voit, on sent tout d’abord que ce n’est pas un art de copie et de réalité, mais un art d’interprétation et de souvenir. Il émane d’une pensée intérieure très forte, et non pas d’une sensation extérieure et superficielle. Carriès vit passionnément chacune de ses œuvres.

Pour exprimer cela, il se fait un langage qui s’appuie sur la nature qu’il faut construire, mais s’en éloigne immédiatement quand il faut réaliser et terminer. C’est pour cela que même un portrait, il ne le termine jamais d’après le modèle lui-même ; il vient un moment où le modèle le trouble, le déroute, il achèvera sans le modèle et en donnera sa personnelle interprétation, de façon à toujours faire une œuvre d’art et jamais un portrait proprement dit.

Dans toutes les têtes gracieuses et jeunes, si pensives, si douces, de l’œuvre de Carriès, se retrouvent sinon les traits exacts de la petite novice, du moins son intense et finement douloureux souvenir d’expression et de grâce. Notre sculpture, comme l’a analysé Arsène Alexandre, se situe ainsi dans une série d’œuvres émanant des êtres ou objets l’ayant ému dans son enfance : souvenirs, craintes, visions ou tendresses fidèles.

De la cire découle 3 sculptures en grès dont notre Novice et celle aujourd’hui conservée au Petit Palais et réalisé en 1893 dans son atelier de Montriveau.

Cire à Mme Ménard-Dorian Grès avec rehaut d’or et d’argent à Georges Hoentschel (conservée au Petit-Palais) Grès émail blanc, à Monsieur Jeanneney Grès divers, atelier de Carriès

Notre sculpture fait ainsi partie des grès importants de Carriès, tant par le sujet que par le matériau. En effet, dès les années 1880, avec la série des Désolés, le sculpteur cherche à obtenir sur ses plâtres et bronzes, dans une quête empreinte d’une curiosité intellectuelle inquiète et insatiable, des patines rares, des coloris singuliers qui transcenderaient l’animation conventionnelle de la sculpture du temps. La patine ocre de notre Novice est le témoignage de ces expérimentations, réussies, puisque ces coloris contribuent grandement à accentuer le relief et l’expression du visage représenté, lui donnant un aspect plus spectaculaire. Ces recherches se poursuivent avec sa découverte du grès émaillé, grâce à Paul Gauguin. Il se consacre totalement dès 1888, en s’installant en Puisaye, à une recherche quasi alchimique du grès émaillé mat et des émaux. En 1889 il expose pour la première fois ses céramiques et rencontre par l’intermédiaire de John Sargent, la princesse Scey-Montbéliard qui lui passe sa plus importante commande : une porte monumentale dédiée à Wagner, qu’il laissera inachevée à sa mort, où l’on retrouve ces figures caricaturales. Mais c’est au Salon de 1892, au moment de la création de notre sculpture que son talent de céramiste est véritablement reconnu. Pour la majorité des critiques, Carriès réussit une habile synthèse entre l’art médiéval et l’art des potiers japonais.

« La mort, d’ailleurs, a expliqué bien des choses et elle a jeté sur toute cette vie une saisissante lueur. Elle a, on le verra, suivi l’homme et l’artiste pas à pas, l’accompagnant depuis ses plus jeunes années, l’inspirant, s’incorporant à son œuvre, hantant sa pensée, puis le frappant soudain, comme une collaboratrice devenue jalouse du succès. Elle répand sur toute l’œuvre de Carriès cette beauté si mélancolique et si fière. » Arsène Alexandre

Jean-Joseph Carriès (1855-1894)

Jean Carriès naît à Lyon en 1855 de Jean Joseph Carriès, cordonnier, et de Françoise Guérin. Ses parents meurent de tuberculose alors qu’il n’a que six ans. Il est recueilli avec ses deux frères et sa soeur par la religieuse Marie Anne Callamand, mère supérieure de la maison Saint-Jean des Filles de la Charité Saint-Vincent-de-Paul.

Jean Carriès devient apprenti vers l'âge de treize ans dans l'atelier de statuaire religieuse de Pierre Vermare, puis part à Paris où il est élève à l'Ecole des Beaux-Arts et à l'atelier du sculpteur Augustin Dumont (1801-1884), et plus tard de Lehmann et d'Alexandre Falguière (1831-1900).

Dès 1875, Jean Carriès participe aux salons et obtient quelques commandes de bustes : Auguste Vacquerie, Léon Gambetta, Gustave Courbet. Il travaille la cire, le plâtre et la terre. Sa « tête décapitée de Charles Ier » et ses bustes de « Déshérités » sont très remarqués au Salon de 1881 et salués de critiques élogieuses.

A partir de 1878, marqué par des œuvres japonaises vues à l'Exposition Universelle de Paris et encouragé dans cette voie par Paul Gauguin, il s'intéresse au grès émaillé.

En 1888, Jean Carriès s'installe à Saint-Amand-en-Puisaye (Nièvre) et opère une mutation artistique radicale, fruit d’une décennie de maturation, se tournant vers la sculpture céramique et le grès en particulier. Il réalise ainsi des céramiques émaillées : vases, gourdes, bouteilles où se manifestent sa grande imagination et son goût de l'étrange pleinement exprimé dans la porte monumentale commandée en 1890 par Winnaretta Zinger, princesse de Scey-Montbéliard, qui demeurera inachevée.

Jean Carriès est fait chevalier de la légion d'honneur en 1892. Il meurt d'une pleurésie le 1er juillet 1894.