Au cours du Grand Siècle, l’art du portrait voit s’opposer deux courants : l’un caractérisé par l’idéalisation du modèle, avec des artistes tels que Elle, Beaubrun ou Mignard, l’autre en quête de réalisme et d’expression vraie, dont Champaigne, Le Brun, Vouet, sont les plus dignes représentants. Claude Lefèbvre quant à lui s’inscrit à mi-chemin entre ces deux visions, et notre tableau en est un merveilleux exemple. Réalisé vraisemblablement vers 1670, à la fin de la carrière de Lefèbvre, ce portrait jongle avec brio entre une représentation sans concession des traits du modèle, tout en lui conférant dans le regard, la pose, et le vêtement, une idéalisation archétypale des grands portraits d’apparat du XVIIe siècle. Une gravure de Gérard Edelinck, nous renseigne sur l’identité du modèle (fig.1). Représenté en armure, de profil, l’estampe indique : « Messire Roger de Rabutin, Comte de Bussy, Mestre de Camp général de la cavallerie françoise et estrangere, Lieutenant general des Armées du Roy. Lefebvre pinxit. ». La ressemblance frappante entre le modèle de notre tableau et celui de l’estampe, ne laisse que peu de doute. L’eau-forte est réalisée d’après un portrait de Rabutin en armure, peint par Lefebvre, et le tableau ayant servi pour cette gravure est toujours conservé au château de Bussy ; cependant ; les correspondances de Rabutin indiquent qu’il a été portraituré à plusieurs reprises par Lefebvre, et notre tableau est très vraisemblablement l’une de ces commandes. La composition même de l’œuvre nous conforte encore davantage sur l’identité du modèle. Ainsi, le fond architecturé, avec colonnes et de pierres de tailles, semble évoquer le château de Bussy, quant aux ouvrages suggérés derrière le rideau de velours vert, ils nous renvoient à l’activité principale de Bussy Rabutin : écrivain, pamphlétaire, et membre de l’Académie Française. Figure.1 Gérard Edelinck, Roger De Bussy Rabutin, eau-forte, (détail). La vivacité et l’intelligence du regard, la bouche pourpre, le raffinement du costume et le naturel de l'attitude sont des constantes dans l’œuvre de Claude Lefèbvre. Les carnations sont rendues au moyen d’un « sfumato » peu commun dans la peinture française de ce temps. Par sa suavité du pinceau, tout comme son sens de la pose juste et expressive, notre portrait de ce célèbre libertin du XVIIe siècle, offre l’un des plus éminents témoignages de l’art de Claude Lefebvre. Claude Lefebvre (1636-1675) Claude Lefèbvre se forme à la peinture dans les galeries du château de Fontainebleau. Il est d’abord l’élève de son père Jean Lefèbvre et de son parrain Claude d’Hoey, tous deux peintres du roi. Il fait ensuite son apprentissage chez Eustache Le Sueur jusqu’en 1655, puis chez Le Brun. Le jeune peintre réalise à ses débuts quelques tableaux d’histoire, mais c’est finalement comme portraitiste qu’il a l’occasion de déployer toute son habileté. En effet, Le Brun, frappé par l’expression de vérité conférée à ses physionomies, encourage sa vocation et l’oriente vers l’art du portrait. Chez ce dernier, Lefèbvre perfectionne son dessin et sa science des tons. Il hérite également de l’inventivité et du sens de la pose de son maître. L'artiste acquiert rapidement une solide réputation et réalise de brillantes effigies du roi, de la reine, du dauphin et de la plupart des personnages de la cour, comme le prince de Condé, la duchesse d’Orléans, La Vallière, le comte de Brienne, Pierre Nivelle ou encore Colbert. Ses œuvres sont aujourd’hui conservées au Musée du Louvre, au Château de Versailles, au Musée des Beaux-Arts de Dijon, ou encore au Musée Condé de Chantilly. Claude Lefebvre, Portrait de Colbert, vers 1666, Musée de L’Histoire de France, Versailles.