Né en 1915 à Città di Castello, petite ville d'Ombrie, en Italie, Alberto Burri obtient son diplôme de médecine en 1940 et est appelé la même année à rejoindre l'armée en tant que médecin. En 1943, il est capturé en Tunisie par les Britanniques, qui le remettent à l'armée américaine l'année suivante. Aux États-Unis, il est transféré dans un camp de prisonniers à Hereford, au Texas, où il est détenu pendant dix-huit mois. Pendant son internement, Burri commence à peindre et à créer des collages. À la fin de la guerre, il retourne en Italie, renonce à sa profession médicale et se consacre entièrement à l'art.

Après sa première exposition personnelle à la galerie La Margherita à Rome, Burri se rend à Paris, où il découvre les collages de Joan Miró et les œuvres richement texturées de Jean Dubuffet, imprégnées de goudron. En Italie, ses relations avec le Rome Art Club l'exposent au monde de l'avant-garde et à l'arte polimaterica, ou « art multimatière ». Ses idées artistiques évoluent rapidement et se concentrent sur des matériaux insolites tels que la toile de jute, les feuilles de plastique, les moisissures et le goudron, donnant naissance à des toiles sculpturales et proéminentes qui défient les normes artistiques traditionnelles. Comme d'autres artistes ayant vécu la Seconde Guerre mondiale, Alberto Burri exprime dans son art un tourment qui se manifeste à travers les cicatrices qu'il inflige aux matériaux qu'il choisit d'utiliser.

Son parcours artistique traverse l'Atlantique avec ses premières expositions personnelles aux États-Unis en 1953, accueillies par l'Allan Frumkin Gallery à Chicago et la Stable Gallery à New York. La même année, son travail est présenté dans l'exposition révolutionnaire « Younger European Painters: A Selection » (1953–1954) au Solomon R. Guggenheim Museum. En témoignage de son statut croissant dans le monde de l'art, le Carnegie Museum of Art de Pittsburgh organise en 1957 une rétrospective de mi-carrière de son œuvre. C'est au cours de ces années qu'il épouse la danseuse et chorégraphe américaine Minsa Craig. De 1963 à 1991, ils passent leurs hivers à Los Angeles, où l'artiste entame un dialogue avec le minimalisme, d'abord avec sa série des Cretti, puis avec sa dernière série, les Cellotex.

Il commence la série des Cellotex en 1975, bien qu'il travaille ce matériau depuis le début des années 1950, comme support de ses célèbres Legni, Plastiche et Cretti. Il choisit ce titre avec deux « l » pour distinguer sa série de la marque Celotex, un panneau isolant et acoustique fait de bagasse, la matière fibreuse qui subsiste après le pressage de la canne à sucre. Utilisé par d'autres artistes uniquement comme support, le Celotex n'est pas seulement pour Burri une base, mais une partie active de l'œuvre. À l'aide de tournevis ou de couteaux, Burri incise et épluche le panneau pour créer des indentations et des reliefs, exposant parfois les surfaces fibreuses. Il décide ensuite de laisser la surface naturelle, comme le sable du désert autour de son atelier de Los Angeles, de la colorer en noir ou en rouge, rappelant le feu des Combustioni, ou encore de mélanger les trois couleurs, comme dans ce Cellotex de 1991. La composition, née du seul hasard dans ses séries précédentes, commence à être planifiée et, comme l'a montré l'historien de l'art Bruno Corà, suit l'harmonie de la section dorée, en quête d'une beauté éthérée.

Des Cellotex de Burri sont conservés dans de grandes collections publiques, notamment au Solomon R. Guggenheim Museum de New York (Cellotex LA 86, 1986, don de Minsa Craig) et aux Gallerie degli Uffizi de Florence (Bianco Nero, 1969).