Fig. 1. Bénigne Gagneraux. Autoportrait, Musée des Offices, Florence Né à Dijon, dans une famille modeste, rien ne le prédestinait à la carrière des Arts. Grâce à l’important mécénat artistique des princes de Condé, cousins du roi et gouverneurs de la Bourgogne, les apprentis-artistes dijonnais bénéficient depuis 1765 de l’implantation d’une école de dessin avec un enseignement d’une rare qualité. Le professeur François Desvoge (1732-1811) forme donc Gagneraux, mais aussi de futurs talents comme Jean-Claude Naigeon (1753-1832) Pierre-Paul Prud’hon (1758-1823) ou François Rude (1784-1855). En 1774, Gagneraux fugue et parvient clandestinement à Rome mais la précarité extrême de sa situation le contraint à rentrer. Son professeur demande donc à l’administration de créer un Prix de Rome sur le même modèle que celui de Paris, permettant au lauréat de se rendre en voyage d’étude en Italie. Gagneraux est le premier lauréat de ce concours institué en 1776 et part la même année. A Rome, il fréquente avidement les chantiers archéologiques, les palais (Albani, Pamphilj, Borghese, Ottoboni, etc.) et les musées du Vatican. En 1783, la carrière de Gagneraux prend un véritable envol lorsque le roi de Suède Gustave III (1746-1792) visite son atelier, accompagné de sa suite, et lui passe commande de trois tableaux (Fig. 2). Cette commande marque le début d’une relation constante et soutenue avec la Suède et ses aristocrates mécènes. Gagneraux recevra même un brevet de « peintre d’histoire de sa Majesté le roi de Suède », en 1794. Fig. 2. Bénigne Gagneraux. Visite du roi Gustave III de Suède au Musée Pie-Clémentin, en compagnie du pape Pie VI, Galerie Nationale de Prague. En 1787, Gagneraux est sollicité pour le décor du Palais Borghese, que le prince Marc-Antoine IV (1730-1800) souhaite rénover à la mode néoclassique. Il jouit maintenant d’une solide réputation qui lui attire l’estime de tous les collectionneurs de passage à Rome. En 1793, les habitants de Rome forment des émeutes pour protester contre les événements révolutionnaires en France. Tout ce qui est français, jacobin ou non, est menacé. Gagneraux est contraint à quitter cette ville qu’il aime tant pour Florence. Il se suicide par défenestration en 1795, alors que de nombreux artistes français l’avaient encouragé à rejoindre Paris pour y poursuivre l’ascension de sa carrière. De nos jours, la grande majorité du corpus d’œuvres de Gagneraux est en collections publiques. Le Musée des Beaux-Arts de Dijon a bénéficié de nombreux legs des descendants de l’artiste (tableaux, dessins, carnets de croquis, calques, lettres) et présente donc un ensemble incomparable. Les musées suédois possèdent également de très beaux morceaux de l’artiste, notamment le château de Löfstad (Ostrogothie) qui en compte une dizaine. Bénigne Gagneraux a fait l’objet, en 1983, d’une rétrospective organisée par l’Académie de France à Rome et le Musée des Beaux-Arts de Dijon. Notre dessin est préparatoire pour le tableau du même sujet, conservé au Musée de Stockolm et anciennement dans la collection du sculpteur Sergel (Fig.3). B. Sandstrom en 1981, identifie ce tableau avec celui que Gagnereaux décrit ainsi dans son catalogue parmi les tableaux faits à Florence. (« Une bacchanale de deux figures, un enfant et deux chèvres »). Le tableau a été gravé en sens inverse par l’auteur et doit dater de 1792, avec de notables variantes. Nous connaissons un autre dessin à la plume et au bistre, provenant de la vente Amédée Constantin., 3 mars 1816, N°565. Premier exemple daté de toute une série de tableaux anacréontiques, cette gracieuse composition chante les douceurs de l’amour et du vin. Fig. 3. Bénigne Gagneraux. Satyre, bacchantes et amour, huile sur toile, 55 x 68cm, National Museum, Stockholm