Allégories de la Seine et de la Marne par Aimé Millet (1819-1891)
Véritable morceau de l’histoire de l’architecture parisienne et de la ville, nos sculptures sont les esquisses préparatoires pour les figures encadrant l’horloge de l’Hôtel de Ville de Paris. Représentant les allégories des fleuves la Seine et la Marne qui enserrent la capitale, Millet poursuit la lignée des grands sculpteurs en s’inspirant de Michel-Ange et de Carpeaux.
Incendié lors de la Commune insurrectionnelle de Paris le 24 mai 1871, l’Hôtel de Ville fut détruit, à l’instar de nombreux autres édifices parisiens tel le palais de Justice, le palais des Tuileries et la gare de Lyon par exemple. Réfugié au palais du Luxembourg, le conseil municipal décide de faire reconstruire l’Hôtel de Ville en 1873 et lance un concours à destination des architectes. Les gagnants sont Théodore Ballu et Edouard Deperthes qui proposent de refaire la façade de style renaissance à l’identique. Le projet est approuvé, les travaux commencent. Ils s’achèveront en 1882. Le conseil municipal, porteur des valeurs de la IIIe République, veut faire du nouvel Hôtel de Ville la maison du peuple. L’édifice devient alors le bâtiment public le plus moderne qui soit.
Grâce à sa renommée, Millet eut à nouveau l’occasion de travailler au décor de ce monument, à la demande des architectes. En effet une de ses sculptures, représentant le baron Gros ornait déjà la façade avant l’incendie. En 1879 Millet reçoit la commande de deux statues couchées représentant la Seine et la Marne afin d’encadrer l’horloge de l’Hôtel de Ville. Il exécute ainsi nos maquettes assez rapidement et termine les statues finales en 1883.
Lorsque Millet reçoit cette commande, sa carrière est déjà riche et importante, travaillant depuis près de 40 ans. La ville de Paris en est un beau témoignage, tant il a travaillé à ses monuments et édifices, témoignant des courants et styles en vogue sous le Second Empire et la IIIe République ainsi que des profondes transformations qui marquèrent le XIXe siècle, comme le développement de l’instruction, la révolution industrielle et les progrès techniques associés, le développement du commerce et la naissance d’un système bancaire moderne, l’ouverture vers le monde et la fascination pour les civilisations aux quatre coins de la planète.
L’une de ses plus célèbres réalisations que Paris lui doit est sans doute Apollon entouré de la Poésie et de la Musique, enseigne de l’Opéra de Paris. L’architecte Charles Garnier fit part de son admiration pour cette œuvre hors pair, aux dimensions impressionnantes et fruit d’un travail de 18 mois, et souligna qu’« au respect dû au travail, il faut ajouter celui dû au talent »